Пароль «Любовь»

Мастер дуэлей подтвердил, что такое уже было: «сто пятьдесят весен назад, когда сражались Лихуру и Эсмир, с одной стороны поля был лед, а с другого вода и Эсмир промочил подошвы сандалий, потому что у него не было тотсу, и Лихуру засчитали поражение до поединка».

Мастер душ сдался. По мановению его руки изящная конструкция сложилась, и превратилась в небольшую шкатулочку. Вместе с ней исчезли ковры и подушки. Корас сдержанно хмыкнул, а леди Яанн прокомментировала:

– Вывести противника из себя еще до начала дуэли, это половина победы.

– Согласен, – тихонько поддержал ее телохранитель, – судя по высокомерному виду поединщика, этот птенчик считает себя безупречным.

– Не стоит его недооценивать, сержант, – нахмурилась леди, – этот птенчик может быть старше Вас раз в пять и учился убивать с пеленок.

Корас не стал вступать в бесполезную дискуссию, просто потянул язычок одного из пищевых контейнеров, встроенных в полуброню:

– Кофе, миледи?

– Кофе сержант! И мир! Я больше не буду Вас поучать. Уверена, Вы все это знаете лучше меня. – признала леди.

Пока секунданты окончательно согласовали условия дуэли, леди Яанн и ее телохранитель успели выпить кофе, съесть по половине плитки сухпайка и рассказать друг другу парочку не очень приличных анекдотов:

– Сидят офицеры в кают-компании, отмечают день космофлота. Капитан посылает дежурного проверить, чем они там занимаются. Тот возвращается и говорит: «Пьют и говорят о женщинах»! Отлично, пусть сидят! – решает капитан. Через час он снова посылает дежурного и слышит такой же ответ: «Пьют и говорят о женщинах»! Еще через час дежурный возвращается довольный: «Пьют и говорят о работе»! «Разгоняй их! – кричит капитан, – пьяные уже»!

– У Дикки это может получиться, – рассмеялась леди, выслушав сержанта, и, в свою очередь, поделилась профессиональным анекдотом: – Проблема космо-инженеров № 1: сделать по чертежу, или чтобы все работало?

Пока земляне развлекались, преторианцы, наконец-то, достигли соглашения, и мастер Мишино подошла к леди Яанн, чтобы изложить условия дуэли. Старая женщина в очередной раз порадовалась замене секунданта. Придирчивая дама прошлась по всем пунктам-условиям дуэли, так что свиток уже касался земли, зато Корасу не придется путаться в традиционном дуэльном одеянии, напоминающем короткий халат с широкими штанами. Кроме того, землянин мог использовать для всех видов состязания земные аналоги преторианских предметов, начиная от меча и кончая световым пером вместо кисточки. Не то чтобы телохранитель не тренировался, но чужеродные незнакомые девайсы могли существенно усложнить его задачу.

– А еще я убедила мастера дуэлей поставить бой на мечах последним, – довольно объясняла мастер Мишино.

Леди благодарно поклонилась преторианке:

– Благодарю Вас за содействие, мастер! Вы даете шанс моему поединщику показать себя.

– Это в моих интересах, саари. Чем красочней будет поединок, тем больше почтения получат присутствующие, – улыбаясь объяснила женщина.

Леди поклонилась еще раз. «От этих церемоний у меня скоро отвалится спина», – мелькнуло у неё в голове. В это время зазвенел большой гонг, в который ударил мастер дуэлей и поединок начался!

Первым состязанием было стихосложение. Необходимо было не просто сложить стихотворение на определенную тему, но еще и красиво написать его на листе плотной бумаги. Темой стиха стала ушедшая любовь к женщине. Поединщик мастера душ коротко поклонился, услышав задание, затем с помощью секунданта подвязал шнурами свободные рукава дуэльного облачения, выбрал кисть с упругой ручкой из орлиного пера, лично растер в ракушке палочку туши, добавляя вместо воды собранную насекомыми росу, а потом погрузился в медитативное состояние, медленно выводя каждый штрих.

Корас лишь мельком глянул на противника и занялся своим стихотворением. Сержант помнил из краткого курса культуры Претории, что местные жители обращают внимание на множество нюансов – от времени года до цвета бумаги и чернил. Но внутри незаметно для окружающих тикали часы, которые понадобятся «Черной звезде», чтобы подобраться ближе к планете и отправить в указанную точку малый десантный катер. В голове промелькнули остатки школьных знаний, поэтому телохранитель невозмутимо выбрал самый плотный зеленоватый лист, больше похожий на ватман, щелкнул колпачком маркера и вывел:

– Я вас любил…

Когда над дуэльным полем пропела птица, возвещая окончание свободного времени, юноша в зеленых одеждах благоговейно сложил к ногам мастера дуэлей свое творение. Сержант подошел строевым шагом и вручил свой лист как диплом.

– Я не смогу прочесть это, – мягко сказал старик, беря в руки лист Кораса, – поэтому прошу поединщиков прочесть свои творения вслух. И это будет, одновременно, вторым испытанием – на силу духа.