Пасынки Страны

И я переместился. Ощущалось это немного странно, точно я превратился в набор информационных пакетов, передаваемых в Сети между серверами. И уже закончив передачу самого себя, увидел огненный шар, вонзившийся в стену, где я находился мгновение назад. С грохотом обрушилась и загорелась картина, где главная ведьма верхом на белоснежной лошади стояла на краю скалы, нависшей над бушующим океаном.

Понимая, что сил достанет еще па пару прыжков, я решил немного отдышаться, наблюдая за Вероникой. Женщина внимательно осмотрела пылающее полотно, а затем провела ладонью по лицу, точно снимала невидимую паутину.

– Не Генрих, нет. Совсем не Генрих. – Она повернулась ко мне, и я поразился ослепительному сиянию из глаз ведьмы. Точно две крошечные сверхновые. – Генрих такого не мог. Вот именно поэтому, Максим, ты и должен умереть. Ты знаешь, что за последние три сотни лет никто по своей воле не входил во дворец? И уж совсем никто не был в этом зале? Сила, которую ты успел обрести за ничтожный десяток дней, слишком велика, чтобы я позволила тебе жить.

– Опасаешься конкуренции? – поинтересовался я делано беспечно, отряхивая штанину. – Ну, была одна верховная ведьма, а станет еще и король вампиров.

– Метишь на престол? – Она скрестила на груди руки. – Ха! Времена, когда вампиры считались высшей нечистью, миновали. Страна позволила мне уничтожить вашу расу, а значит – отвергла вас. Вы – не повелители, вы – пасынки Страны, Максим. Дети, на которых ей плевать.

– Заблуждаешься, – пробормотал я и, предупреждая роскошный разряд разноцветных молний, метнулся через тени за спину ведьмы.

Черт! Попытался метнуться. Но цепочки пакетов были грубо разорваны и вышвырнуты наружу. Только несколько придя в себя и с трудом увернувшись от огненного шара, опалившего ухо, я понял, в чем дело.

Вспыхнула огнями исполинская люстра, висевшая на потолке, и весь полумрак с тенями растворился в безжалостном свете тысяч свечей. Даже луна в окне, казалось, прикрылась ладонью от ослепительного сияния.

– Максим, ты – идиот! – Вероника громко расхохоталась. – Генрих мне много рассказывал о Колодце и твари, которая там обитает. Именно так он и обуздал Ждущего, замкнув в световой ловушке. Неужели ты до сих пор не понял: все твои уловки бессмысленны, потому что ты не можешь сделать ничего, чего я не умела бы или не знала.

Понимать-то это я понимал, но сдаваться без боя все равно не собирался. Кроме того, открылись определенные нюансы, придавшие мне уверенности: я вдруг осознал, как именно творить всякие колдовские штучки, не прибегая к помощи перстней. Поэтому, как следует оттолкнувшись от пола и ощутив внутри предшествующую полету пустоту, взлетел под потолок, выпустив в колдунью очередь из пяти огненных шариков. Взрывы получились не такими мощными, как у ворот Тридаша, но паркет в зале непременно придется менять.

К моему большому сожалению, Вероника ловко увернулась, сумев избежать как самих взрывов, так и острых деревянных обломков паркета, разлетевшихся кругом. Но вторая часть моего плана сработала как надо: ответный удар ведьмы к чертовой матери сшиб огромную люстру, которая с протяжным хрустом обрушилась на пол, окончательно превратив его в свалку разбитого хлама. Не знаю, как насчет победы, но зал я привел в совершенно непотребное состояние.

Верховная это тоже поняла.

– Мерзкая тварь! – Это было самым приличным из всего, что доносилось с противоположной стороны груды мусора, совсем недавно бывшей шикарным светильником. – Нет, я передумала! Я не стану убивать тебя сразу, я заставлю смотреть, как умирают все твои друзья. Сначала сгорят Рекс и Ева, после я четвертую водяного с русалкой, а потом оставлю Маргариту без еды, и твоя любимая сама прикончит тебя, когда сойдет с ума!

– Перспективка, – согласился я, ныряя в появившуюся тень.

В этот раз мне удалось подойти как никогда близко. Еще находясь в сумраке, я ощутил присутствие Вероники и даже различил ее смутный силуэт, напоминающий абстрактную конструкцию из движущихся палочек. Потом тени разошлись, выпустив меня наружу, и верховная ведьма открылась, как на ладони, в двух шагах от меня, пристально вглядываясь в переплетение изломанных ребер люстры.

Глупость, конечно же, но мне так сильно хотелось закончить сражение одним-единственным ударом, что я вложил в него все свои силы. Настоящая огненная река вырвалась из моих пальцев и поглотила изящную фигурку в слегка запылившемся платье.

Целых полторы секунды я радовался своей победе, пока тонкие пальчики, чья хватка весьма напоминала объятия анаконды, не вздернули меня над землей. Потом Вероника с легкостью швырнула меня на кучу изломанных деревяшек и прижала коленом грудь, навалившись сверху.