Молодость поэта прошла в родном городе Газне. Писать стихи он, видимо, начал еще во времена правления Мас‘уда III Газнавида (1099–1115). В первой половине жизни поэт, по его собственным свидетельствам, много путешествовал. Он совершил поездки в Балх, Серахс, Герат, Нишапур. Во время пребывания в Балхе в 1105 г. он написал сатирическую поэму «Книга балхских подвигов» (
Существует красивая легенда – типичный житийный эпизод «обращения» – рассказывающая, будто однажды пирующий на открытой террасе поэт поднес чашу с вином проходящему мимо дервишу, и он произнес тост «За слепоту Сана'и», ибо тот не ведает, где сокрыта Истина, иначе бежал бы прочь от двора. Как утверждается, Сана'и, испытавший внезапное просветление, принимает решение удалиться от светской жизни, хотя, скорее всего, это решение было подготовлено иными причинами, и речь может идти о длительном периоде «самообращения» поэта. Возможно, именно в Балхе Сана'и берется за изучение богословия и увлекается суфийскими идеями.
Около 1125 г. Сана'и возвращается в Газну. К тому времени слава его как выдающегося поэта успела упрочиться, и один из последних представителей династии Газнавидов Бахрам-шах (1118–1152) приглашает его к своему двору. Сана'и занять официальный пост при дворе отказывается, однако его касыды, в большинстве своем восхваляющие именно Бахрам-шаха, свидетельствуют о том, что его контакты с придворной средой, пусть и неофициальные, всё же продолжались. Видимо, чтобы смягчить свой отказ от придворной службы, Сана'и посвящает Бахрам-шаху свою великую мистическую поэму «Сад истин» (
История с осуждением поэмы подорвала здоровье престарелого поэта, которому в то время было уже далеко за шестьдесят. Окончательную редакцию творения Сана'и осуществил его ближайший ученик ‘Али ибн ар-Ракка. Он же составил предисловие к поэме, в котором утверждает, что поэт провел в уединении сорок лет. Это, собственно, не противоречит данным, приведенным выше. Ведя отшельнический образ жизни примерно с тридцати лет, поэт мог не прерывать отношения с правителями (вести с ними личную переписку, посвящать произведения и т. д.).
Специалисты затрудняются ответить на вопрос, принадлежал ли Сана'и к какому-либо из суфийских братств. Не менее сложным является вопрос о том, суннитом или шиитом являлся поэт. Среди его произведений имеются те, в которых он достаточно резко отзывается о Доме Муавийи (т. е. об Аббасидах) и восхваляет ‘Али и его семью (Семью Пророка –
Если при жизни Сана'и снискал известность в основном своей светской поэзией, то посмертную славу ему принесли именно религиозно-мистические сочинения, прежде всего поэма «Сад истин», вызвавшая массу литературных подражаний. Автор заложил фундамент жанра философско-дидактической поэмы и основал традицию их арабоязычных названий. Отметим, что, по всей видимости, именно Сана'и впервые озаглавил таким же образом и свою философско-аллегорическую касыду