Пески Марса. [Перевод (полный) Н.И. Яньков]

— Да. Вы сказали, что это строго против правил.

Норден слегка смутился, что было в  общем-то ему не свойственно:

— Ну, в каком-то смысле да, но это не обычный рейс, и практически ты не пассажир. Я думаю, что мы все-таки можем это провернуть.

Гибсон был в восторге. Он всегда задавался вопросом, каково это в скафандре стоять в пустоте, окруженному звездами. Ему даже не пришло в голову спросить Нордена, почему тот передумал, и за это Норден был ему очень благодарен.

Проблема назревала уже неделю. Каждое утро в комнате Нордена происходил небольшой ритуал, когда Хилтон приходил с ежедневным отчетом по техническому обслуживанию, подводя итоги работы корабля, всех его многочисленных машин за последние двадцать четыре часа. Обычно там не было ничего важного, и Норден просто подписывал отчеты и заносил их в бортовой журнал. Но не так было эту неделю.

— Послушай, Джонни, — сказал Хилтон (он был единственным, кто называл Нордена по имени, для остальной команды тот всегда был «шкипером»). —  В цистернах с воздухом падение  давления практически постоянно, примерно через десять дней мы выйдем за пределы допустимого, теперь это совершенно ясно.

— Черт побери! Надо что-то предпринять. А может дотянем до конца рейса?

— Боюсь, что не можем ждать, записи будут переданы комиссии по космической безопасности, когда мы вернемся домой, и какая-нибудь нервная старуха обязательно начнет кричать, если запас воздуха в цистернах будет меньше аварийного.

— Как ты думаешь, где беда?

— В корпусе, почти наверняка.

— Эта та утечка у Северного полюса?

— Сомневаюсь, это что-то другое. Я думаю, что в корпусе приличная дыра.

Норден выглядел раздраженным. Пробоины из-за метеоритной пыли случались два-три раза в год на кораблях такого размера. Обычно им позволяли накапливаться до определенного предела, но эта оказалась слишком большой, чтобы ее можно было игнорировать.

— Сколько времени потребуется, чтобы найти утечку?

— В том-то и беда, — в голосе Нордена было недовольство. — У нас только один течеискатель и пятьдесят тысяч квадратных метров корпуса[15]. Возможно, потребуется пара дней, чтобы все проверить. Вот, если бы это была просто хорошая большая дыра, автоматы моментом  бы ее обнаружили.

— Я очень рад, что этого не произошло! — ухмыльнулся Норден. — Это потребовало бы некоторых объяснений!

Джимми Спенсер, который, как обычно, получил работу, которую никто другой не хотел делать, нашел пробоину три дня спустя, после того как всего лишь дюжину раз облетел корабль снаружи. Маленький кратер был едва виден глазу, но сверхчувствительный течеискатель зафиксировал тот факт, что вакуум вблизи этой части корпуса был не таким полным, как следовало бы. Джимми пометил это место мелом и вернулся в шлюз. Норден откопал план корабля и определил положение отверстия по донесению Джимми. Затем он тихонько присвистнул, и его брови поползли к потолку.

— Джимми, — сказал он, — а Мистер Гибсон знает, чем ты занимался?

— Нет, — ответил Джимми. — Он  так занят астронавтикой, а это довольно сложная работа  для него, чтобы обращать внимание… 

— Ну ладно, ладно! Ты не знаешь, кто-нибудь рассказал ему об утечке?

— Я не знаю, мы об этом с ним не говорили.

— Ну, тогда слушай внимательно. Эта проклятая дырка находится прямо посередине стены его каюты, и если ты хоть словом обмолвишься ему, я с тебя шкуру спущу. Понял?

— Да, — выдохнул Джимми и поспешно смылся.

— И что теперь? — сказал Хилтон тоном смирения.

— Мы должны куда-нибудь спрятать Мартина и как можно быстрее заделать дыру.

— Забавно, что он ничего не заметил, ведь шум был приличный. 

— Вероятно, в это время его не было. Но как он не замечает, ведь воздушный поток должен быть довольно значительным.

— Принимает за усиленную работу вентиляции. Но в любом случае, к чему вся эта суета? Почему бы не объяснить все Мартину?  Зачем вся эта мелодрама?

— Как зачем? Предположим, Мартин скажет своей публике, — «метеорит 12-й величины пробил дыру в корабле», а затем продолжит — «подобные вещи происходят каждый второй рейс». Кто из его читателей поймет не только то, что это не настоящая опасность, но и то, что мы обычно даже не заморачиваемся, когда это происходит? Я предвижу реакцию народа: «да был маленький, но ведь он мог бы быть и большим». — Общественность никогда не доверяла статистике. И разве ты не видишь заголовки: «Арес продырявлен метеоритом!» — Это будет плохой рекламой полетов!

— Тогда почему бы просто не попросить Мартина промолчать?

— Это было бы нечестно по отношению к бедняге. У него уже несколько недель нет новостей для сообщений. Будет лучше оставить его в неведении.

— О'кей, — вздохнул Хилтон. — Это твоя идея. Не вини меня, если результат будет не таким, как ты ожидаешь.

— Все получится. У меня есть четкий план действий.

— Мне наплевать, что он водонепроницаем. Он герметичен?

Всю жизнь Гибсон увлекался техникой, и скафандр пополнил коллекцию механизмов, которые он исследовал и освоил.