Песнь Отмеченной

На самом деле она была прекрасной наездницей. Когда они с друзьями довольно долго обитали в лесу, у них было две лошади: Роза и Фаус. Обе были отобраны у нерадивого заказчика, который не удосужился заплатить Кас оговоренную сумму за услуги. А ведь она целую неделю очищала его земли от тулий, мерзких маленьких чудовищ с острейшими зубами, предназначенными для сдирания мяса с костей. Клиент обещал ей в награду сто золотых монет, однако, когда пришло время расплачиваться, он выдал Кас лишь половину положенной суммы.

Цитируя Зева: «Ни одна лошадь не должна жить с жадным прохвостом, который не держит свое слово!» Поэтому пару дней спустя обе лошади обрели новый дом в Лесу Тенистой долины.

И проблема была решена.

Вдруг на Кас нахлынули воспоминания о долгих конных прогулках с Лорентом и о том, как она с Нессой ухаживала за лошадьми. Девушка поспешила поскорее выбросить эти мысли из головы. Ей нельзя было думать о доме. Вчера вечером после ухода Эландера на нее накатила такая тоска. Каким бы противным ни был капитан, одиночество было гораздо страшнее. Не зря она так боялась его. Но сегодня она собиралась сделать все, чтобы мысли об одиночестве не заполонили ее разум.

Отряд собрался на вершине ближайшего холма. Лошадей оседлали, а сами солдаты с волнением ожидали предстоящего похода. Кас подвела свою лошадь поближе к месту сбора. Достаточно близко, чтобы не чувствовать себя изгоем и постараться влиться в отряд, показывая, что она готова выдвигаться с ними, но все же на некотором расстоянии, чтобы избежать общения. Она решила сначала получше узнать свою новую лошадку.

– Лили, – прочла она, проведя рукой по бирке на кожаных поводьях.

Кас похлопала ее по шее:

– Приятно познакомиться.

Лили радостно заржала и наклонила голову после прикосновения Кас. Особенно ей понравилось, когда девушка наклонилась и почесала ее между ушками.

– Я смотрю, ты уже подружилась со своей лошадкой? – послышался рядом звонкий, веселый голосок. Обернувшись, Кас увидела женщину, ведущую под уздцы черного как смоль коня. Ей показалось, что она уже где-то видела эти ярко-рыжие волосы. Секунду спустя она вспомнила это симпатичное озорное лицо. Она была среди солдат, которые пытались арестовать ее возле дома Темнорукого.

Следом за ней шел мужчина, держа за поводья огромного коня, который ступал тяжело и медленно. Лицо мужчины показалось ей похожим на Варена: та же светлая кожа, тот же острый нос и блестящие карие глаза, которые будто хотели выудить признание или информацию из всех, на кого они смотрели.

А сразу за ним шел капитан, который был для Кас как кость в горле.

– Это Тара Грейлок, – сообщил ей Эландер, кивая на рыжеволосую женщину, которая отвесила ей театральный поклон. Затем он перевел глаза на мужчину и добавил: – А это Кайден Феллмирр. Они не раз сталкивались с тем, что нам предстоит сделать в ближайшие несколько дней, и знают, что от них требуется, а ты должна будешь слушать все их приказы. Не заставляй меня пожалеть о том, что я позволил тебе поехать со мной, ясно?

Кас с трудом подавила в себе желание в шутку отдать ему честь.

– Да, – ответила она.

Он удивленно посмотрел на нее, как будто не ожидая, что она так легко сдастся. Затем он развернулся и ушел, не проронив ни слова. Взобравшись на серебристо-серого скакуна, он поскакал в самое начало отряда, по пути сообщив всем, что пора выдвигаться.

В общей сложности в отряде было порядка тридцати человек. В разговоре Король-император признался Кас, что многие наотрез отказались участвовать в заданиях такого рода… интересно, сколько из них отказались из-за страха?

Тара по-своему истолковала причину, по которой Кас вдруг нахмурилась.

– Не волнуйся, – подмигнув, сказала она. – Мы не слишком гоняем новобранцев.

– Главное – не наделай глупостей! – добавил Кайден скучающим голосом. – И тогда я не буду тебя замечать. Кстати, ты могла бы сделать что-нибудь со своей внешностью.

Сунув руку в один из седельных мешков, он достал кристалл Преображения. Видимо, опасность в виде ненужного внимания, которое могла привлечь ее внешность, перевешивала неприязнь, которую Варен с соратниками испытывали к божественной магии. Данный кристалл Преображения был всего лишь… как же король его назвал?

Вынужденным злом.

С отвращением покосившись на ее бесцветные волосы и глаза, Кайден бросил Кас кристалл. При этом девушка заметила перчатки, закрывающие его запястья с божественным символом, который был спрятан под ними.

Метнув любопытный взгляд на руки Тары, Кас убедилась, что на них также надеты перчатки.

Как много, оказывается, было такого вынужденного зла.

Прежде чем Кас успела спросить про их отметины и что они означают, Кайден отвернулся и, натянув поводья, поскакал догонять остальных.

Утро не предвещало ничего хорошего. Как девушка ни старалась, она не смогла сдержать тяжелый вздох.

– Все не так страшно, как ты думаешь! – сказала Тара со смехом. – По крайней мере, дорога до Бельвинда довольно живописная.