Песнь Отмеченной

Пришпорив коня, Тара пустила его рысью, чтобы догнать растянувшийся отряд. Но перед этим она успела крикнуть Кас:

– Не вешай нос, тебе понравится!

* * *

Спустя полдня пути Кас вынуждена была признать, что Тара оказалась права. Ей и правда нравилось скакать вместе с отрядом. Отчасти. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с радостным волнением, которое она испытывала во время вылазок с друзьями. Она по-прежнему очень скучала по ним. Но все равно это было лучше, чем сидеть в одиночестве во дворце.

Кайден сдержал слово и не обращал на нее ни малейшего внимания.

Тара первые несколько часов болтала без умолку, рассказывая Кас о своей жизни, но при этом сообщив крайне мало полезной информации об их отряде и о предыдущих заданиях, которые они выполняли.

Однако последние несколько километров она молча скакала перед Кас. Возможно, просто решила поберечь голос. Или же ей надоело одной вести разговор, ведь Кас только кивала в ответ.

В свою очередь, девушка не предприняла никаких усилий, чтобы возобновить беседу с Тарой. Вместо этого она предпочла смотреть по сторонам, тем более когда вокруг были незнакомые люди. Так она могла узнать гораздо больше.

Лили оказалась спокойной, прекрасно объезженной лошадкой. Она скакала за остальными без особого труда, поэтому Кас могла просто созерцать окрестности. Несколькими часами ранее они миновали Царство Кровавых скал, а теперь галопом скакали через Царство Болотных кочек… территорию, которой правил королевский дом Брайтвудов, если она правильно запомнила.

Здесь повсюду была вода: сотня крошечных озер и тысячи ключей, которые питали и вытекали из них. Несмотря на то что было уже после полудня, кое-где по-прежнему висел туман. А по утрам его было столько, что нельзя было разглядеть даже широкую дорогу, за это люди стали называть этот туман Пеленой.

Кас увидела стадо оленей, которые пришли на водопой к одному из многочисленных озер, но прозвучавший спереди крик спугнул их.

Она посмотрела в самое начало их процессии.

Один из дозорных подъехал к капитану Эландеру. Перекинувшись с ним парой слов, капитан крикнул, чтобы отряд остановился. После небольшой суматохи и перебранки все выполнили его приказ. Тогда Эландер не торопясь проскакал в самый конец, где была Кас. Но он искал глазами не ее, а Кайдена и Тару, которая, спешившись, двинулась к нему.

– Впереди на дороге оцепление, перед поворотом к Роще Кирит, – сообщил Эландер.

– Оцепление? – переспросила Кас.

Кайден перевел на нее взгляд, в котором читалось уже меньше отвращения, поскольку волосы Кас приобрели светло-рыжий, а глаза – нежно-зеленый оттенок, но в его голосе по-прежнему слышалась смесь скуки и раздражения от того, что нужно что-то объяснять.

– Правящий дом Брайтвудов, в чьем царстве мы сейчас находимся, имел тесные связи с бывшими правителями Королевства Альнор. Даже после того, как король и королева Альнора отправились в изгнание, Брайтвуды отказались признать нового императора, занявшего их трон. Такое отношение распространилось и на его сына. Поэтому они, как многие их подданные, враждебно относятся ко всем, кто выступает под знаменами Соласена.

– Даже в случае, если Король-император Соласен посылает отряд, чтобы помочь их городам, охваченным эпидемией?

– Они считают такие походы абсолютно бессмысленными, поскольку многие винят именно короля и его семью в возникновении этой хвори.

До Кас доходили такие слухи. Однако она не особо к ним прислушивалась, для нее это было не более чем политический шум, который до сегодняшнего времени она успешно пропускала мимо ушей.

Сама идея казалось ей абсурдной. Как бы она ни относилась к Королю-императору, заявления о том, что его семья ответственна за такое ужасное, вопиющее зло, как Изводящая Тень, казались ей не чем иным, как поиском козла отпущения. А теперь, увидев реакцию Варена на смерть его служанки, а также его страстное желание найти лекарство, она еще меньше верила этим слухам.

– И что нам делать? – поинтересовалась она. – Прорываться с боем? Повернуть назад?

– Ни то ни другое, – ответил Эландер, пытаясь успокоить крутящуюся лошадь.

– В смысле?

– Мы двинемся в обход, прямиком через Рощу Кирит с северной стороны, а затем по мосту Альдвотер попадем в Бельвинд. Никто давно не пользуется этой дорогой, так что вряд ли нас будут поджидать.

Кас заметила, как Тара содрогнулась.

Губы Кайдена дрогнули, будто он хотел что-то возразить, но затем передумал.

– А почему никто не пользуется этой дорогой? – уточнила Кас.

Эландер наконец перевел взгляд на нее.

– Потому что считается, что Роща Кирит населена духами, точнее говоря, низшим духом Кири, в честь которого ее назвали. Ходят слухи, что дух бродит по заросшим тропинкам в этой Роще.

– Кири? – Кас показалось, что она уже где-то слышала это имя.

Но Эландер уже развернул коня и отправился отдавать новые приказы взволнованным солдатам, в связи с этим ей ответила Тара.