Песнь Отмеченной

– У нашей Отмеченной такое лицо, будто ее тоже кто-то надул! – вдруг сказал краснолицый и попробовал снова ткнуть ее локтем в бок, но Кас была быстрее. Она поймала его руку и вывернула в другую сторону.

– Скорее всего, это был кто-то из лесных обитателей, вроде птицы, – предположил Киллиан унылым голосом, потому что ему уже надоела эта тема.

– Спорим, она струсит пойти в лес, чтобы это выяснить? – фыркнул краснолицый, высвободившись из ее рук.

Кас сердито посмотрела на него.

А затем встала на ноги.

– Капитан приказал не ходить туда до утра, – напомнила Тара, – не слушай этих неотесанных мужланов, Касия. Не обращай на них внимания.

Она бы с удовольствием так и сделала, но сейчас речь шла не просто о том, чтобы доказать королевским солдатам, что она не трусиха.

А о том, что она что-то видела в лесу. И это существо хотело, чтобы она его заметила и пошла за ним, как бы глупо это ни было.

– Я скоро вернусь! – заявила она, вызвав взрыв смеха у сидящих рядом солдат.

И только Тара не смеялась.

– Если капитан спросит, я скажу, что отговаривала тебя.

– Хорошо! – ответила Кас, рассеянно посмотрев на нее, и решительно зашагала в сторону леса.

– Может, остановить ее? – послышался чей-то голос.

– Пусть делает что хочет.

– А как же магия духа Тумана?

– Раз она хочет выставить себя на посмешище, пожалуйста.

– Но это опасно.

– Ну и что? Не понимаю, почему Варен хочет, чтобы мы с ней сотрудничали, после того, что она устроила в темнице. Пусть ее убьют, так ей и надо!

Кас продолжала идти. Услышанные слова еще больше подстегнули ее к тому, чтобы доказать, что она не сумасшедшая.

Оказавшись под пологом леса, Кас ощутила, что в мире наступила полная тишина. Она слышала только свое дыхание и шелест листьев от налетевшего ветра, несущего с собой аромат хвои, жимолости и земли. Солнечные лучи едва проникали сквозь кроны деревьев. Проблески света освещали как уже упавшие, так и дрожавшие на ветках листья, а также снующих повсюду насекомых. Однако чем дальше она продвигалась в чащу с переплетенными между собой толстыми ветками, тем реже встречались вкрапления солнечного света.

Оказалось, что деревья в Роще были очень старыми. И сам воздух был тяжелым, будто пропитанным вековой пылью и воспоминаниями. При попытке рассмотреть, где заканчиваются верхушки деревьев, у Кас закружилась голова и пошли круги перед глазами. Но, несмотря на дурноту, она продолжала вглядываться в завораживающую высоту. Она будто впала в транс и шла, устремив глаза вверх.

Когда же девушка наконец опустила взгляд и посмотрела на то, что находилось внизу, она поняла, что не знает, где оказалась и в каком направлении ей идти, а главное – откуда она пришла. Осмотревшись вокруг, она не увидела поднимающегося дыма и мерцающих за деревьями костров их лагеря.

Заблудилась.

Она заблудилась.

– Ты сам меня сюда пригласил! – крикнула она в полной тишине. – Так покажись!

Она не ждала ответа, и его не последовало. Вздохнув, она вынула из ботинка нож и начала ставить зарубки на деревьях, мимо которых проходила, чтобы потом найти дорогу назад.

Вдруг она услышала тихие шаги, шелест листьев и шум раздвигаемых веток…

Обернувшись, она увидела, что помеченные ею деревья исчезли, а вместо них появилась усыпанная листьями широкая тропа – яркая, манящая дорога, в конце которой маячил силуэт лагеря.

– Ох, отлично придумано! – пробормотала она. – Вот только боюсь, я не такая глупая, чтобы по ней идти.

Легкий ветерок всколыхнул листья на деревьях, а вместе с ним раздался переливчатый звон, похожий на смех.

Казалось бы, это должно было ее испугать. Но у нее возникло ощущение, что она уже где-то это слышала. Ей почудилось, что она уже была в этом лесу и слышала этот смех. Возможно, это было во сне. Ощущение сонливости, навалившееся на нее, необъяснимым образом притупило ее вечное беспокойство.

– Выходи! – позвала она чуть тише.

На этот раз ее просьба не осталась без ответа. Из-за корявого серого ствола вышло то самое существо, которое она видела на краю леса. Выйдя на тускло освещенный участок, оно с любопытством смотрело на нее, склонив голову набок.

Сначала Кас подумала, что это тень, – из-за того, как она перемещалась, закрывая собой камни и деревья. Но в лучах солнечного света оказалось, что существо не такое уж темное. Оно было скорее нежно-голубым, чем иссиня-черным. При этом своими движениями оно все же больше напоминало тень, чем тело. Или даже… туман.

Пока она наблюдала за ним, дух полностью превратился в дымку, на несколько секунд завис в воздухе, окутал собой толстую ветвь, а потом перевоплотился в человека с головой оленя.

Ух ты!

– Значит, ты и есть Кири? – ошарашенная своим открытием, Кас говорила еле слышно. Она не могла в это поверить, несмотря на то что он стоял прямо перед ней.