Песнь Отмеченной

– Она не просто посланница, – сообщил Варен, это Леди Шэйд Эллисон. Выше ее только Верховные король и королева Сандолии. Боюсь, что мы перешли от обмена посланиями к личным встречам.

– О чем была эта встреча?

Король взял меч, вложил его в ножны и кивнул в сторону тропинки, ведущей дальше в сад.

– Прогуляемся? – предложил он.

Кас согласилась, и они несколько минут прошагали молча, пока Варен размышлял, с чего лучше начать.

– Изводящая Тень еще не перекинулась на ту сторону Беспросветных Дебрей, разделяющих наши империи, – сказал он. – Однако растущее число заболевших в городах, расположенных на самой границе, чрезвычайно беспокоит правителей этой южной империи.

Король замолчал, рассматривая розовый куст, растущий прямо возле дорожки. Он нахмурился, заметив, что некоторые листья съедены каким-то жучком. Он снял несколько увядших цветов и бросил в траву, а затем продолжил:

– Прошло более пяти лет с тех пор, как бывший Верховный король Сандолии был свергнут своим сыном. Предыдущий король не обращал особого внимания на болезнь, поскольку, как мы уже говорили, в подавляющем большинстве случаев она поражала только тех, на ком нет божественной отметки, а ему не было до них никакого дела. Но его сын совершенно другой, так же как и его королева. Они оба решительно требуют от нас – главным образом от меня, – чтобы мы быстрее справились с этой напастью, чтобы защитить всех своих подданных, включая неотмеченных.

– Но это правильная позиция, разве нет?

– Да, конечно, просто…

Кас сочувственно добавила:

– Слишком большое давление от сильной соседей империи?

Он устало улыбнулся, чувствуя благодарность за то, что она его понимает.

– Да, – ответил он.

Они продолжали прогулку молча, идя по тропинке вдоль небольшого ручья, пока не дошли до поляны, по краям которой росли деревья с белыми цветами. Внезапно Варен остановился между ними и поднял голову вверх. Прямо над ними оказался балкон, чем-то похожий на балкон рядом с комнатой Кас. Окна, выходящие на него, с обеих сторон были закрыты шторами, и Варен ненадолго остановил на них свой задумчивый взгляд. Кас хотела было спросить, кто жил здесь раньше, но он опередил ее.

– Раньше я мечтал о том, что она когда-нибудь вернется, – еле слышно проговорил он.

Кас с любопытством повернула голову.

– Я имею в виду мою сестру, – пояснил он, кивая в сторону покоев, которые когда-то принадлежали ей. – Это она должна была править империей. После смерти отца я мечтал, чтобы она вернулась и забрала у меня эту проклятую Корону или хотя бы помогла мне нести эту тяжкую ношу.

Несмотря на то что Кас решила держать ухо востро рядом с этим человеком, ей вдруг стало безумно его жаль.

– Но я уже давно оставил всякую надежду, – признался он.

Кас не знала, что на это ответить.

– Я вынужден править один, – продолжал он, обращаясь не к ней, а скорее к себе самому. – Мне пришлось смириться, хотя одиночество играет злые шутки с нашим разумом, Касия.

Она заметила, что у него в руках оказалась увядшая роза и он стал задумчиво срывать лепесток за лепестком, бросая их на ковер из белых цветов, покрывший землю.

– Да, вы правы, – подтвердила она, вспоминая, какой одинокой она себя чувствовала на обратном пути из Бельвинда.

Каково ему было жить в таком огромном дворце, не имея рядом ни одной родной души?

– Но довольно говорить обо мне и моем одиноком царствовании! – заметил Варен. – Надеюсь, ты принесла мне хорошие новости. Я еще не успел поговорить с капитаном Эландером из-за встречи с этой проклятой сандолийкой. Скажи мне, что вы видели во время своего путешествия?

Кас немного помедлила, вспоминая фразы, заранее заготовленные ею после разговора с Эландером. Она постаралась как следует подготовиться.

Девушка рассказала ему о бесконечных окнах с черными занавесками, которые они видели в Бельвинде. А также о девочке Бринне, не уточняя, что с ней стало. И о двух монстрах, встретившихся на ее пути, не говоря, что ей удалось их прогнать, а также умолчав о своих ночных кошмарах про волка и о том, что она сама могла вызвать этих монстров в мир смертных.

Король с интересом внимал той информации, которой она с ним делилась, раздумывая над каждым ее словом. Он лишь изредка перебивал ее, чтобы вставить свой комментарий о том, что все это чрезвычайно интересно.

Когда Кас закончила, они помолчали какое-то время, а затем король уточнил:

– Что-нибудь еще?

Вопрос прозвучал вполне невинно, и у Кас не было повода подозревать Варена в том, что он знает о ее обмане. Тем не менее у нее было чувство, будто король каким-то образом проник в ее сердце и стал выкручивать и сжимать его, пытаясь добыть признание. Ей было больно. Она подумала, что поступает… жестоко, утаивая что-то от этого человека. Ведь Варен проявил невиданную доброту к ней и к ее друзьям. Наверняка Эландер ошибся на его счет. Иначе и быть не может.

И все же что-то заставило ее солгать ему.

– Нет, – ответила она Варену. – Больше мне нечего рассказать.

Он слегка улыбнулся, приняв на веру сказанную ею ложь.