Песнь призраков и руин

В каждом движении Афуы буквально сквозила магическая сила – такую же мощную вибрацию нкра Карина ощущала, когда зашаталась Преграда. Да, недооценила она девчушку, это очевидно.

– Ну, пора… – Страшина Хамиду вдруг осеклась. Рука ее метнулась к эфесу меча. Где-то невдалеке послышались воинственные крики и топот. – Афуа, скорее уводи султаншу.

Карина с юной арквазианкой обменялись взглядами, заключившими в себе все недосказанное командующей Дозора: в одиночку Старшине, даже при всем ее боевом опыте и физической силе, не справиться с целым отрядом преследователей. Она идет на верную гибель, чтобы дать им время уйти. Но прежде чем принцесса успела запротестовать, Хамиду скинула с плеч плащ и застегнула его пряжкой на шее у принцессы.

– Ваша матушка никогда не винила вас в их гибели. И мы не винили, – призналась Старшина, и по лицу Карины градом потекли слезы. – Когда вернетесь к исполнению своих обязанностей, не забывайте почаще напоминать нам всем, какая это честь – служить вашей семье в доспехах Дозора.

Когда. А не «если».

В горле саднило, Карина не могла говорить. Она просто кивнула и поклонилась командующей так низко, как только сумела. Хамиду ответила ей тем же и развернулась, чтобы грудью встретить врагов. Она вытянула вперед левую ладонь, и в центре Эмблемы ее Сигизии что-то сверкнуло.

– Скромными магическими возможностями обладает не только ваше величество, – улыбнулась через плечо Старшина.

Струя огня вырвалась из ее руки и накрыла подоспевших Дозорных. Карина инстинктивно вздрогнула, в голове ее снова закружился миллион вопросов, но ломать себе голову над ними было некогда: лязг стали и рев пламени заполонили ее слух, они с Афуой рванули вперед и, благодаря последней жертве командующей Дозором, успели спастись.

– Куда мы теперь? Что нам делать? – спросила Карина, когда они оказались на пустыре возле Внешней стены, заросшем дикой травой так давно, что и название его забылось.

– Нас ждет один надежный человек!

Узкая тропинка среди кустов окончилась возле строения, напоминавшего заброшенный фундук[37], рассчитанный на добрую сотню постояльцев. Посреди его двора, на корме плоскодонной песчаной баржи с неброским бурым парусом, стояла Деделе. Изумление на лице Карины явно позабавило ее.

– Рада снова видеть ваше величество, – молвила победительница знака Огня, когда двое вновь прибывших взобрались на борт. – Но мне сказали, с вами будет какая-то Дозорная?

– Она не добралась, – прошептала Карина, и при воспоминании о пламени, исходившем из руки Старшины Хамиду, у нее свело желудок. Командующая Дозором тоже оказалась завенджи, такой же, как Афуа… и как она сама!

Дочка арквазийской посланницы уселась, скрестив ноги, на дне баржи.

– Ладно, поехали, чего время тянуть.

Карину охватили невольные сомнения. Память о Преграде звала повернуть назад, пока не поздно. Хотя заклятие вроде бы снято? Плотно стиснув зубы, она заставила себя стоять спокойно и не шевелиться. Афуа прижала ладошки к темной бревенчатой поверхности. Обыкновенно песчаные баржи тянули верблюды или другие сильные животные, но эта рванула с места в карьер от одного прикосновения волшебницы.

За Внешнюю стену они выехали без всяких происшествий, и сердце Карины возрадовалось.

Она свободна. Преграда воистину исчезла.

А Ханане осталась позади.

Корабль пустыни свободно рассекал барханы, повинуясь уверенной руке Деделе. Благодаря Афуиной магии он двигался со сверхъестественной скоростью. Доски бортов грели пальцы Карины каким-то особенно живым теплом.

Но опасность еще отнюдь не миновала. Через несколько сотен метров на них налетело десятка два вооруженных всадников с пограничной заставы на дороге к Западным воротам. Над песчаной баржей засвистели стрелы. Одна из них едва не пронзила грудь Афуы – Карина едва успела оттолкнуть ее.

Деделе попыталась развернуть судно, но поздно, они оказались окружены со всех сторон, и кольцо воинов стремительно сжималось. Карина вжалась в леерное ограждение. Больше она уже никого никогда не спасет. И себя самоё – в первую очередь.

Вот ей восемь лет, и самые родные люди погибают в пожаре, устроенном ею же.

Вот ей двенадцать. Пропасть отчуждения между нею и матерью растет с каждым днем.

А вот Карина сейчас. И все, что она так настойчиво пыталась похоронить в глубинах памяти, вернулось к ней бумерангом.

Сквозь топот приближающихся копыт прорезалась одна-единственная мысль:

Мама не пожелала бы мне такой смерти.

Девушка зажмурилась и представила себе свою нкра в виде спутанного под сердцем узла серебряных нитей. Карина погрузила в него кулаки, но как ни старалась развязать или разодрать его, он становился только туже. Воины окружили их уже вплотную, лишая надежды на благополучный исход. Принцесса вспомнила ту ночь, когда ее жизнь навсегда изменилась. Вспомнила всплеск внутренней энергии, который навсегда расколол ее семью на тех, кто ушел, и тех, кто остался.

Она закричала. Все тело пронзила такая боль, какой нет названия.