Песочница. Цветущий ад

Нет, лично меня речь князя ничем особо не зацепила, но так я поначалу и не паниковал особо. Однако стоило на полминуты оказаться в темном, наполненном запахом пота и шорохами каменном коридоре… Наружу я вышел человеком осознавшим, что до очередных пяти минут славы (если они предстоят) нужно бы еще дожить.

И не факт, что это непременно должно получиться…

Когда внизу все же разобрались, кто с кем и куда именно идет, ополчение разделилось на две части. Это было связано не совсем с числом бойцов — ну что такое два пехотных взвода, если драться предстоит в ближнем бою — а с особенностью местности к востоку от оазиса.

Слишком уж узкие тропы были доступны для передвижения в местном каменном лабиринте. Ну и, как я понял, на последнем этапе еще и предстояло атаковать через два разных прохода, вокруг какой-то небольшой скалы.

Чтобы пройти следующие полтора километра пришлось потратить почти час.

Впереди крались разведчики, потом — они давали сигнал и шли уже мы — по-прежнему двумя группами и по параллельным дорогам. Иногда наши пути сближались на расстояние вытянутой руки, иногда — мы лишь догадывались о присутствии друг друга. Потом — снова начинали видеть второй отряд, и подленькая мыслишка, а не передумали ли наши товарищи, стыдливо испарялась. На следующие пять-десять минут.

Большую часть времени я видел десяток спин впереди и столько же — сзади. Когда впереди появилось открытое пространство, и мы, наконец-то, смогли рассмотреть уже ждущую нас вторую колонну на выходе из соседнего прохода, неожиданно нахлынуло облегчение.

Казалось бы, вот сейчас бой, а значит, самое время разволноваться, но правду говорят: иногда ужасный конец и в самом деле пугает куда меньше, чем бесконечный ужас…

Судя по тому, что я видел, предстояло пройти метров сто открытого пространства, пересечь лежащий напротив нас небольшой проход вокруг скалы и с той стороны уже будут враги. Если повезет — не сразу, но до противника оставалось и в самом деле не далеко.

Скала, разделившая ополчение надвое, была действительно небольшой. Фактически это был просто какой-то «великанский булыжник» метров сорок в диаметре и, где-то в полтора раза выше, но с очень острой вершиной и обрывистыми осыпями на склонах, так что забраться туда, без риска переломать ноги, не стоило и мечтать.

Нашей второй колонне предстояло обходить ее справа, а там — уже будет что будет.

Если я правильно помнил, впереди лежало открытое пространство, ограниченное слева неглубокими ямами-канавами и скалой, на которой расположился Урюпинск. Все это место вообще очень плотно прилегало к краю оазиса, и фактически последний час мы просто шли вдоль его стен.

— Впереди все тихо, а значит, нас не ждут, — начал Черпак вроде и шепотом, но ты попробуй пошептать для полусотни пар ушей. — Как вы знаете, впереди два невысоких холма, на котором эти уроды и устроили свой лагерь…

— Да знаем мы! Ну что ты тянешь время… — зашикали самые нетерпеливые. — Четам за «козырь» о котором говорил Князь-Отец…

— Да что это такое, млять, я же вам, придуркам, и так рассказываю! — отчего-то возмутился обычно не слишком скандальный Черпак. — Если и дальше перебивать будете…

Только на скрытое, но очень искреннее волнение могу списать такую манеру общаться с теми, кто собирается прямо сейчас идти в бой. На некоторое время разговор рисковал превратиться в базар, но тут второй старейшина (тот самый здоровяк, уступавший размерами лишь правителю), догадался вмешаться:

— Тихо, я сказал! — рыкнул он вполголоса, но болтовню словно отрезало.

— Сейчас наши должны были подать сигнал, что мы на месте, — продолжил трактирщик с куда более уверенным видом. — Как вы знаете (выделил голосом Черпак), до их лагеря ни из лука, ни из арбалета не добьешь, но если бы нас обнаружили, и там началась суете, со стен это можно было бы легко рассмотреть, и тогда Князь-Отец приказал бы «спустить» (непонятно чему хмыкнул рассказчик) на них нашу плюху…

Выждав несколько секунд с гордым видом, будто это он лично сейчас угрожал двум сотням едва не поставившим на колени городок, трактирщик, естественно, дождался вопроса, который и выпрашивал.

— Черпак, ну не тяни уже, что там за «плюха»?

— О, вы ее ни с чем не перепутаете! — заверил тот в ответ. — Правда, кое-кто может и сам пустить в штаны, если его не предупредить, но…

Дальнейшие слова трактирщика утонули буквально во взрыве панических воплей с противоположной стороны скала, отделявшей нас от врагов. Не то чтобы слишком громких, но очень уж неожиданных в утренней тишине.

Еще через секунду мы все сообразили, что им предшествовало какое-то грохот и странное шипение. Будто зашевелился какой-то огромный великан, и одновременно, зашипела такая же немаленькая змеюка.

Или…

Все мы чувствовали в этих звуках нечто действительно знакомое. Но из-за неожиданности, расстояния до их источника, да и самого масштаба происходящего, ни кто не мог сообразить, что же именно там происходит.