Песочница. Цветущий ад

Большая часть ополченцев, без всяких команд и подсказок, рванула в сторону вражеского лагеря. Любопытство оказалось сильнее даже страха смерти. Но толпа не успела преодолеть даже половины расстояния до подножия, отделявшей нас от врагов, скалы.

Сначала один из впереди бегущих, потом — сразу двое, трое, пятеро, а еще через мгновение и все мы, замерли, пораженные открывшимся нам зрелищем…

* * *

Слева от нас, между проходом в сторону вражеского лагеря и нависающим над местностью горой урюпинского оазиса, несколько более мелких канав и ям сливались во что-то вроде канала. В эдакий природный ров, ненадолго заполнявшийся, по словам местных, только во время сезона дождей. Прямо сейчас по сухому руслу навстречу нам шипела двух-трех метровая волна.

— Твою же мать!!! — восторженно выругался кто-то из толпы ополченцев, при молчаливой поддержке остальных.

— Вот, это и есть припасенный нами «джокер…» — с видом конферансье объяснил трактирщик тем, на кого всеобщее озарение не распространилось.

Ответом ему было всеобщее растерянное молчание.

— Ну и кого стоим, чего ждём… — новый рык здоровяка-старейшины вырвал толпу из самого настоящего благоговейного транса. — Особого приглашения?! Так вода скоро закончится…

Никто из нас не понял, чем именно это грозит, но в голосе гиганта ощущалось некое скрытое беспокойство.

— Так это… — удивился все тот же голос из толпы, на некоторое время умудрившийся стать выразителем общего недоумения. — Они же там вроде …утонули?!

— Наивный придурок… — хмыкнул старейшина в ответ. — А тебя, идиота, для чего сюда тайно вести надо было?

На этот раз ни кто даже не попытался в ответ разразиться предположениями. На наших лицах отразился какой-то синхронный и тяжелый процесс мучительных раздумий: а вот, правда, зачем?

— Подобрали слюни! — угрожающе пробасил здоровяк, уже не скрываясь.

Я, как и другие спутники трактирщика, поначалу не бросилась следом за остальными. Чисто инстинктивно мы продолжали держаться рядом со своим предводителем, и в этот момент вроде как не относился к «большинству», которое возвращал в сознание командир.

На самом деле, он и не смотрел сейчас на нас, но все равно — даже находясь в стороне — было реально неприятно даже думать, что ты мог вызвать неудовольствие этого человека-медведя.

Вернув себе общее внимание, старейшина выждал еще несколько секунд, но, не найдя в толпе даже следа неподчинения, уже заметно мягче пояснил:

— Сейчас все сами увидите. Вон, идите все за ним! — кивнул старейшина в сторону прохода.

Словно завороженные, мы синхронно проследили вслед за взглядом командира, и рассмотрел одного из призывно машущих нам разведчиков. Они все время шли вперед остальных, и мы их всех вместе не видели с самого митинга.

Увешанный оружием бородач, поначалу даже смутился от такого внимания, но довольно быстро собрался:

— Нам повезло, — расплылся он в яростном оскале от уха до уха, — на нашей стороне потока осталось меньше сорока человек. Может даже всего тридцать пять… Мельтешат, — словно бы извиняясь пояснил мужик, с трудом приглушивший совсем уж по-мальчишески несолидную улыбку.

Уже через пару минут горожане выстроились у выхода на ту сторону. В первые мгновения, мы просто пытались понять, что происходит. И даже грозный предводитель оказался прямо сейчас не готов вот так сходу броситься в бой, от открывшегося зрелища.

И посмотреть, действительно, было на что…

Наша часть городского ополчения заполнила выход на открытое пространство плотно, словно рука тесную перчатку. У кого были щиты, натолкались в первый ряд. И совсем уж настоящими героями сейчас выглядели те, кто совсем недавно надрывался-тащил с собой под всеобщие насмешки почти настоящие древнеримские «скутумы»[21]. По крайней мере, эти однообразные поделки напоминали что-то такое сильнее всего.

Понимаю их, вряд ли это было дешевое удовольствие, поэтому как же и не взять с собой в самый настоящий бой?

И такие щиты действительно отлично подходили для защиты, но не зря их называли «ростовыми». Стоило немного пригнуться, и они действительно закрывали фигуру человека во весь рост, однако таскаться с ними было все же довольно непросто. Тем более — с непривычки, да еще и по только что пройденной местности.

Не меньше двадцати ополченцев заняли пятнадцатиметровую ширину прохода, фактически плечо в плечо. Десяток тех самых «ростовых» щитов отлично закрывали и всех остальных, кто столпился позади защитной линии.

Да вот только нападать нас никто и не собирался.

По-моему, викинги — те самые три-четыре десятка мокрых растерянных мужиков, растерянно замерших у мутного беспокойного потока, которого еще недавно здесь и вправду не было — нас пока вообще не заметили. Хотя от прохода до воды и их спин было не больше сотни шагов.

А вот с противоположного «берега», где сейчас вот так же сгрудились остальные их товарищи, нас вполне даже рассмотрели. Ни кто из нас и в самом деле не сомневался, что именно оттуда своим попавшим в ловушку товарищам и подсказали, что у них проблемы.