Пятая гора

Когда Илия появился в городе, правитель велел распустить слухи о том, что чужестранец приносит несчастье: так что если угроза войны станет неотвратимой, можно будет обвинить в этом израильтянина, а жители Акбара уверуют, что стоит его казнить, как все в мире пойдет по-прежнему. А правитель тогда объяснит, что, мол, слишком поздно требовать, чтобы ассирийцы ушли, и казнит Илию, сказав народу, что это — наилучший выход из положения. Он рассудил, что купцы, которые тоже хотели только мира, заставят всех прочих смириться с этим.

И в течение всех тех месяцев он противостоял жрецу и начальнику войска, которые требовали немедля ударить по ассирийцам. Но боги Пятой горы не оставляли его своим вниманием: с прошлой ночи, когда свершилось чудо воскрешения, жизнь Илии была важней, нежели его казнь.

* * *

— Что делает с вами этот чужестранец? — спросил начальник войска.

— Боги просветили его, — ответил правитель. — И он поможет нам найти наилучший выход из положения.

И они сейчас же заговорили о другом:

— Похоже, что сегодня шатров стало больше.

— А завтра — прибудет еще. Если бы мы в свое время разбили их передовой отряд, они не решились бы прислать подкрепление.

— Ты ошибаешься. Кое-кому непременно удалось бы уйти, и ассирийцы вернулись бы, чтобы отомстить.

— Если вовремя не убрать плоды, они сгниют — и только. Но если вовремя не разрешить трудности, они возрастают, — промолвил военачальник.

Правитель объяснил, что вот уже триста лет царит в Финикии мир и народ гордится этим как ничем другим. Что скажут грядущие поколения, если по его вине прервется эра благоденствия?

— Отправьте к ассирийцам своих доверенных, пусть начнут переговоры, — сказал Илия. — Самый искусный воин — тот, кто может превратить врага в союзника.

— Мы ведь не знаем толком, чего они хотят. Нам даже неизвестно, собираются ли они захватить город. Так о чем же вести переговоры?

— Есть угрожающие признаки. Не станет войско попусту терять время, совершенствуя боевое мастерство вдали от своих границ.

Каждый день прибывали пополнения, и правитель с ужасом представил, сколько же воды потребуется этой ораве. Очень скоро Акбар окажется беззащитен перед неприятельской ратью.

— Мы можем упредить их? — спросил жрец.

— Можем. Потери будут значительны, но город спасем. Только надо решать не мешкая.

— Не надо нападать первыми, — молвил Илия. — Боги Пятой горы сказали мне, что есть еще время покончить дело миром.

Правитель слушал разговор израильтянина и жреца, и притворялся, что верит их словам. А на самом деле ему было глубоко безразлично, попадут ли Тир и Сидон под власть хананеян, останутся ли у финикийцев, — важно было лишь, сможет ли Акбар и впредь торговать своими товарами.

— Надо ударить первыми, — настаивал жрец.

— Выждем еще сутки, — сказал правитель. — Быть может, все уладится…

Предстояло решить немедля, как совладать с ассирийцами. И, сойдя с крепостной стены, он направился во дворец, попросив израильтянина сопровождать себя.

А по дороге разглядывал людей, встречавшихся им: пастухов, гнавших отары овец на выпас, крестьян, шедших на поля, чтобы добыть из скудной земли пропитание для себя и своих семей. Воины учились в совершенстве владеть оружием, а только что приехавшие в город торговцы раскладывали свои товары на рыночной площади. Это казалось невероятным, но ассирийцы не перерезали дорогу, тянувшуюся через всю равнину, и потому купцы по-прежнему везли грузы через Акбар и платили дорожную пошлину.

— Почему же теперь, подтянув свежие силы, они не перекрыли путь к городу? — спросил Илия.

— Царству ассирийскому нужны товары, которые на кораблях доставляют в порты Тира и Сидона. А если купцы испугаются, поток этот пресечется. И последствия будут страшней военного поражения. Должен найтись способ избежать войны.

— Да, — отвечал Илия. — Если ассирийцы нуждаются в воде, мы можем продать им ее.

Правитель промолчал. Он понял в этот миг, что сможет использовать израильтянина против тех, кто желает войны: пророк поднимался на вершину Пятой горы, бросал вызов богам, так что он — единственный, кто осмелится возражать жрецу в том случае, если он будет настаивать на необходимости начать военные действия. Правитель предложил Илии прогуляться и поговорить.

А жрец остался на крепостной стене, разглядывая ассирийцев.

— Что могут сделать боги, дабы остановить захватчиков? — спросил начальник войска.

— Я уже приказал умилостивить их жертвами и дарами, прося ниспослать более отважного вождя.

— Нам следовало бы поступить по примеру Иезавели и уничтожить пророков. Безвестный израильтянин, который вчера еще был приговорен к смерти, сегодня будет склонять наш народ к миру, действуя на руку правителю.

Он перевел взгляд на вершину.

— Мы можем подослать к Илии убийцу. А с помощью моих воинов отстранить правителя от власти.

— Я прикажу убить Илию, — отвечал жрец. — Что же касается правителя, тут мы бессильны — его предки из поколения в поколение правят городом. Еще дед его был нашим вождем, потом по воле богов власть перешла к отцу, а потом — к сыну.