Пятнадцатилетний капитан

Широкое отверстие кротовой норы под самой изгородью вдруг преградило путь мантикоре. Не задумываясь, жужелица отправилась в эту подземную галлерею. Кузен Бенедикт испугался, что она ускользнет от него. Но, к большому его удивлению, ширина прорытого кротом хода достигла двух футов. Это была своеобразная подземная галлерея, сквозь которую худощавому ученому нетрудно было проползти. Он бросился за ней. Кузен Бенедикт в пылу преследования и не заметил даже, что «зарывшись» под землю, он находится уже теперь под оградой фактории. Кротовый ход соединял огороженную территорию с внешним миром. Через полминуты кузен Бенедикт выполз из фактории на свободу. Но ученый даже не обратил на это внимания: настолько он был поглощен мыслями об изящном насекомом, которое вело его за собой.

Но мантикоре, видимо, надоело ходить пешком. Она раздвинула надкрылья и расправила крылышки. Кузен Бенедикт почувствовал опасность. Он вытянул руку, чтобы накрыть насекомое ладонью, как вдруг… фрр! Жужелица улетела.

Легко представить себе отчаяние кузена Бенедикта. Но мантикора не могла улететь далеко. Ученый поднялся на ноги, осмотрелся и бросился за ней, вытянув вперед руки.

Насекомое кружилось в воздухе над его головой; маленькая черная точка, почти не имеющая объема, мелькала перед его близорукими глазами. Кузен Бенедикт замер на месте, ожидая, что усталая мантикора снова опустится на его взъерошенную шевелюру.

Но, к несчастью для незадачливого ученого, фактория Альвеца, расположенная на северной окраине Казонде, примыкала непосредственно к большому лесу, тянувшемуся на много миль. Если мантикора вздумает улететь под сень деревьев и там начнет порхать с ветки на ветку, придется распроститься с надеждой водворить в жестяную коробку лучшее украшение коллекции.

Увы, так и случилось! Покружившись в воздухе, мантикора снова опустилась на землю. Кузену Бенедикту неожиданно повезло: он заметил место, куда село насекомое, и тотчас же с размаху бросился на землю. Но мантикора больше не пыталась летать — она скачками передвигалась по земле.

Совершенно измученный ученый, с ободранными до крови коленями и расцарапанными руками, не отставал от нее Он кидался то вправо, то влево, бросался на землю, затем снова поднимался, всё время простирая вперед руки в надежде схватить неуловимую черную точку.

Напрасный труд! Руки его хватали пустоту. Насекомое легко ускользало от него. Наконец, добравшись до свежей зелени деревьев, оно взвилось в воздух, задело ученого и исчезло окончательно, подразнив на прощанье его слух ироническим жужжанием.

— Проклятие! — еще раз воскликнул кузен Бенедикт. — Скрылась!.. Неблагодарная тварь! А я-то предназначал тебе самое почетное место в своей коллекции! Нет, я буду преследовать тебя, пока не поймаю.

Огорченный энтомолог забыл, что при его близорукости бесполезно было искать мантикору среди зеленой листвы. Но он совершенно не владел собою. Гнев и досада обуревали его. Он сам виноват был в своей неудаче! Если бы он сразу схватил эту жужелицу, вместо того чтобы «изучать ее поведение в естественных условиях», ничего бы не случилось и он обладал бы сейчас этим восхитительным экспонатом!

Кузен Бенедикт растерялся. Он даже не подозревал, что в погоне за мантикорой он выбрался из фактории Альвеца и теперь совершенно свободен. Вот лес и где-то в нем — его улетевшая мантикора.

Какой угодно ценой он должен был поймать ее!

И он бежал по дремучему лесу, не думая о том, что делает. Повсюду ему мерещилась драгоценная мантикора. Он махал в воздухе руками и понесся стремглав вперед Куда заведет его это бессмысленное преследование, как он найдет обратно дорогу и найдет ли он ее вообще, — об этом он себя не спрашивал.

Так кузен Бенедикт углублялся в лес по крайней мере на целую милю.

Вдруг, откуда ни возьмись, из-за дерева выскочило что-то огромное. Оно схватило ученого одной рукой за шиворот, другой за штаны и, не давая ему времени опомниться, утащило в чащу.

Бедный кузен Бенедикт! В этот день он безвозвратно упустил возможность стать счастливейшим среди энтомологов всех пяти частей света!

Глава шестнадцатая Мганнга

Миссис Уэлдон очень встревожилась, когда кузен Бенедикт не явился к обеду. Куда девался этот большой ребенок? Миссис Уэлдон не допускала и мысли, что он бежал из фактории. Она хорошо знала характер своего кузена. Он наотрез отказался бы от свободы, если бы при бегстве ему надо было оставить свою коллекцию насекомых, хранящуюся в жестяной коробке. Но коробка со всеми находками, сделанными ученым в Африке, лежала неприкосновенной. Кузен Бенедикт не мог добровольно расстаться со своими энтомологическими сокровищами, — такое предположение было нелепым.

И всё-таки кузена Бенедикта не было в фактории Альвеца!

Весь этот день, 17 июня, миссис Уэлдон искала его по всем закоулкам. Маленький Джек и Халима помогали ей. Но все поиски были тщетными.

Миссис Уэлдон решила, что кузена Бенедикта увели из фактории по приказу работорговца. Почему Альвец поступил так? Что он сделал с кузеном Бенедиктом?