Пилигрим

Чуть в стороне, возле грузового подъемника, стояли Тэ Иревиа и Кимура. Капитан выглядел болезненно бледно, растирал чуть подрагивающие пальцы. Зато на его лице играли упрямые желваки, фирменный холодный взгляд мрачно сканировал окружение.

Гарин подбежал к ним, поймал красноречивый взгляд дистанта и кивок в сторону «Полыни». Попытался помочь капитану дойти до корабля, но Кимура твердо отстранил его, приказав:

— Отставить, рэй-мичман.

— На «каракатице» мы тоже не поехали, — саркастически прокомментировал аджай. — Господин капитан слишком сложная фигура для поспешного отступления.

— Будете возить меня, на чем хотите, когда умру, — капитан на миг закрыл глаза, поморщился. — А пока, господин доктор, позвольте мне самому распоряжаться своим телом.

— Не претендую, — не стал спорить Тэ Иревиа. — Тут рхейцы не преуспели, куда уж такому старику, как я.

Он удостоился еще одного многозначительного взгляда, но нисколько не смутился, сообщил:

— Но от обследования вы все равно не отвертитесь…

Станцию тряхнуло так, что палуба ушла из-под ног. Завизжали сирены, предупреждающие о разгерметизации, сила притяжения поползла куда-то вбок, угрожая перевернуть все вверх дном.

— При всем уважении, — бросил сквозь зубы Гарин и вновь попытался схватить капитана, твердо намереваясь отнести того на звездолет.

Кимура не сильно, но чувствительно ткнул его пальцами в горло.

Юрий отпрянул, удивленно таращась на офицера, а Кимура выпрямился, расправил плечи. Громко сказал, пренебрежительно кривя губы:

— Пусть я зайду на свой корабль последним, но я зайду на него сам.

И он пошагал к «Полыни» преобразившийся, с гордой осанкой и невозмутимым лицом. Будто айсберг среди штормовых валов.

— Моя юдоль — пресмыкаться и выживать, — проскрипел Тэ Иревиа. — Потому, от помощи не откажусь.

Он как-то разом поник, покачнулся, будто старое дерево под порывом ветра. Только сейчас стало понятно, насколько он устал, насколько тяжело ему далось это бегство.

Юрий с готовностью подставил аджаю плечо, заторопился к раскрытому зеву грузовой рампы фрегата.

Станция протяжно и обреченно завыла, заскрежетала. Она умирала, и этот процесс уже было не остановить. Словно отвечая, «Полынь» зашипела системами продувки двигателей, готовясь к экстренному старту.

Звуки боя приближались, все чаще и чаще строчили пулеметы. На пирсе показались отступающие «блохи» в скафандрах, они, не стесняясь, забрасывали в клубящийся проем ворот гранаты. Им вслед летели плевки-выстрелы, заставляющие броню течь и распадаться, будто сахар под кипятком. Вот из дыма вырвалась «каракатица», и показалось, что ее оседлали тысячи крупных муравьев, рвущих и грызущих свою жертву. Машина рухнула на палубу, проехалась по ней, сшибая ящики извивающимися щупальцами. Чуть не сбила с ног одного из рейтаров, тот неловко попятился, чуть не свалившись за пределы стыковочной платформы.

— Юра! — сквозь грохот Гарин услышал голос Элли.

Девушка махала рукой из глубины шлюза, не желая уходить без него. Чуть в стороне Гарин заметил Киру со «свистуном» в руках — она, прижав автомат к плечу, прицельными выстрелам прикрывала отход товарищей.

Юрий крепче перехватил доктора, который лишь крякнул, и они как можно быстрее начали подъем в спасительное чрево родного корвета. Идущий перед ними капитан повернул голову, тоже наблюдая за действиями команды.

Кто-то метнулся из-за спины урсулита поперек движения остальных, чем привлек внимание Гарина. Это был Дагер, бледный и напряженный. Его взгляд скользнул по Юрию, сфокусировался на Кимуре. Правая рука, до этого скрытая за спиной, пошла вперед.

Гарин лишь успел крикнуть: «Одучи, сзади!». Лохматый дистант развернулся всем телом, закрывая фигуру Дагера. Выстрел не был слышен в общем шуме. Чуть вздрогнул урсулит, потом бросился на мичмана, подминая и ломая. Дагер успел выстрелить еще раз, но пуля ушла вверх. На помощь Одучи бросился кто-то из матросов обслуги.

За спиной дробно загрохотали тяжелые шаги — бронированные рейтары наконец вбежали на рампу, оттесняя остальных в трюм.

— Быстрее! Внутрь! — подгонял всех лейтенант Джаббар, лишившийся в бою практически всех нагрудных пластин.

— Внимание! — громыхнули динамики голосом Си Ифмари. — Экстренный взлет! Опускаю защиту.

Практически все успели забраться внутрь корвета, когда магнитные захваты отлетели в стороны, выпуская звездолет. На пирсе уже кипел бой — оставшиеся «каракатицы» сцепились с черными солдатами, гибнув одна за другой, по тем и другим стреляли десантники-рхейцы.

В какой-то момент безликие твари словно заметили, что «Полынь» вот-вот ускользнет от них, переключились на отлетающий звездолет. Они друг за другом бросались с пирса в погоню, паря в невесомости уродливыми пятнами. Корвет еще не успел набрать достаточную скорость — все же молодой пилот не смог пересилить вбитые в Академии правила и не стал включать маршевые двигатели вблизи станции. Существа рассыпались клубами черной саранчи, облепляя мерцающее защитное поле.

Продавливаясь сквозь него.