Пилигрим

Казалось, лучше всех прочих себя чувствовал господин Грюнер. Несмотря на то, что в ходе боя у него лопнули баллоны с питательным газом, из-за чего он почти час находился без привычной среды, бхут вполне спокойно отнесся к атаке рхейцев. На предложение капитана Кимуры сменить «Полынь» на иное, более современное судно, Высший ответил категоричным отказов, сообщив, что ему чрезвычайно интересно находиться на борту именно этого звездолета. Даже выделил своего икс-джинна для ремонтных работ, чем заметно ускорил процесс восстановления звездолета.

Гарин переоделся в привычный комбинезон, распихал по карманам личные вещи и, помахав знакомым технарям, пошагал по коридору в сторону своей каюты. По пути вызвал экран задач от Высшего, пробежался глазами. Ничего срочного бхуту не требовалось, он лишь напоминал, что вечером хотел бы видеть Юрия у себя — он неожиданно полюбил просматривать в компании Гарина документальные фильмы о земных океанах.

Сейчас центральные палубы казались безлюдными, по пустым коридорам гулял вибрирующий механический гул. В красноватом полумраке дежурного освещения мерцала подсветка сервисных люков, в воздухе пахло теплым пластиком и еще чем-то кислым.

Погруженный в свои мысли, Юрий не сразу ощутил на себе пристальный взгляд. Поднял голову.

Встал как вкопанный, не смея пошевелиться.

В конце коридора, в проеме двери, стояло существо, отдаленно напоминающее собаку. Мертвенно-бледное, с лысой, морщинистой кожей, с крупной головой, лишенной носа и глаз. Вместо ушей — выпирающие перепончатые наросты.

Существо повело мордой, словно силясь разглядеть застывшего Юрия, раскрыла огромную пасть с мелкими многорядными зубами. Потом перевалилась с одной мощной лапы на другую, и бесшумно скрылась в темноте соседнего отсека.

Гарин попятился, не решая развернуться спиной и убежать.

Этого не могло быть, но он не мог отрицать очевидное — только что он видел чудовище с ковчега «Пилигрим-2»!

Только что ему показал зубы его заклятый враг — мьют.

Глава 4. Женя

Могучие и сильные голоса пели гимн Империи, пронизывая всё величием и гордостью. Казалось, что все виртуальное пространство Приемного зала пульсировало в унисон барабанам и медным фанфарам, вздрагивая и растягиваясь. Когда, наконец, отзвучал финальный аккорд, в воздухе еще какое-то время висел еле слышный звон, затихающий в ватной тишине.

Сенатор Майерс стоял на серебристой дорожке Млечного пути, убегающей далеко вперед и закручивающейся спиралью в вышине. Вокруг перемигивались звезды, по правую руку расправляло протуберанцы огромное Солнце, вокруг которого медленно вращалась голубая планета — Земля.

В окружении космического пространства сенатор казался лишь частью общей картины, достаточно маленький, чтобы на что-то влиять. И, вместе с тем, он попирал Млечный путь, центральную линию композиции, что символизировало его власть и притязания. Поговаривали, что раньше пол представлял собой такую же, как и по сторонам, межзвездную черноту, и что пройтись по нему уже было испытанием для будущих членов Квинта. Удавалось не всем, поэтому пол все же обозначили, дав высшим чиновникам видимую опору.

Кроме Майерса в Приемной больше никого не было, но это, как и звезды с Землей, лишь иллюзия — за церемонией наблюдали сотни глаз приглашенных гостей, незримых и молчаливых.

— Император Млечного пути Виктор Суратов! — прогремел голос над головой.

Сенатор Феликс Майерс расправил плечи и поднял подбородок, готовясь встречать главу государства.

Ирби Юст Кааб в его сознании затаился и приготовился, будто боевая пружина.

Да, с Майерсом все же пришлось обойтись по-плохому. Даже если бы Ирби не собирался использовать оболочку старого политика для своих целей, то с сенатором пора было кончать — он явно вел какую-то свою игру, пытаясь столкнуть лбами Куб и Госбезопасность. Естественно, Ирби отводилась роль разменной монеты, которой был бы оплачен новый образ Феликса Майерса, разоблачителя хитрого рхейского заговора.

Поняв это, проверив подозрения и убедившись в своей правоте, Ирби пришел к политику и вогнал ему в затылок нейрошунт. Быстро и без лишних разговоров.

Потому что Майерс был уже не важен — на кону стояла жизнь Императора.

Виктор Суратов появился как всегда незаметно, шагнув из темноты на светящуюся дорожку, и своей фирменной неторопливой походкой направившись прямо к сенатору. В этой реальности он выглядел несколько выше, чем в обычной жизни, чуть шире в плечах. В остальном же самый влиятельный человек во Вселенной выглядел привычно — самый обычный пиджак с гербом Империи на лацкане, рубашка с расстегнутым воротом, брюки, туфли.

И все бы ничего, если бы не лицо. Современные технологии оцифровки переносили облик пользователя в виртуал с полным воспроизведением мимики и эмоций, со всеми микродвижениями и интонациями. Сейчас сознание Суратова было подключено к этой симуляции, поэтому его образ, кроме измененных стилистами деталей, должен быть максимально идентичным оригиналу.