Пленница императора драконов

Не теряя времени даром, я направилась к хижине. В первый миг мне показалось, что кроме нас на поляне никого не было, но затем я заметила вблизи деревьев какую-то тень. Приглядевшись, я увидела седого старика в простой крестьянской одежде, который выкапывал из земли коренья.

— Добрый день! — окликнула его я, совершенно забыв, что нужно было говорить на местном языке. Однако шаман у обернулся на мой голос. Лилинг тут же встала рядом со мной, низко поклонилась и поприветствовала его на местном языке.

— Я ждал вас раньше, — неожиданно произнёс шаман у.

Я и Кристиан вздрогнули от удивления. Выходит, он знал наш язык? Это казалось невероятным. Как человек, в одиночестве живущий в такой глуши, мог выучить иностранный язык?

— Я говорю с богами, — заметил шаман у, словно бы прочитав мои мысли, — для них все языки едины.

— Ясно. — Кивнула я, притворившись, будто поняла, что он имел в виду. — Значит, вы в курсе, зачем мы здесь?

Шаман у положил коренья на пенёк и приблизился к нам. У него было доброжелательное, хотя и несколько отрешённое выражение лица, и моя тревога немного утихла.

— Вы желаете спасти повелителя, — то ли спросил, то ли сказал он.

Я решила уточнить на всякий случай.

— Да, именно так. Вы поможете нам? — спросила я.

— Я лишь могу передать вам волю богов, — бесстрастно ответил шаман у.

— Что ж, хорошо, — сказала я. Вариантов у нас не было, так что придётся принять помощь, какой бы она ни была.

Убедившись, что мы не имели никаких возражений, шаман у пригласил нас в свой дом. Внутри он оказался таким же скромным, как и снаружи. Очаг, простая деревянная мебель, футон — ничего особенного. В наших краях в похожих домах жили сельские знахарки, правда, они не утверждали, что могут связываться с богами.

Шаман у жестом велел нам сесть на пол у очага, а затем достал холщовый мешочек. Кристиан вытянул шею, чтобы рассмотреть, что было внутри. Мне тоже стало любопытно. Как шаман у собирался общаться с богами? С помощью магических карт? Или, может быть, он использовал древние руны?

Долго гадать не пришлось. К нашему с братом разочарованию шаман у достал из мешочка кости какого-то крупного животного.

— Я-то думал, — протянул Кристиан.

Я толкнула его локтем, чтобы не забывал о приличиях. Хотя шамана у замечание брата явно не задело. Он взял одну из костей и положил в очаг. Вскоре послышался треск, заставивший меня вздрогнуть. В первый миг я испугалась, что одна из стен дома вот-вот рухнет и погребёт нас под завалами и лишь спустя время поняла, что от высокой температуры треснула кость.

Шаман у осторожно достал кусочки и начал внимательно всматриваться в них. Я терпеливо ждала, что он скажет.

— Повелитель сам принял решение пожертвовать собой, — наконец произнёс шаман у, — боги не могут противиться его желанию.

— Что вы хотите этим сказать? — не поняла я.

— Если целители оказались бессильны, значит, повелителя уже не спасти, — бесстрастно заявил шаман у.

— То есть как⁈ — воскликнула я. Мы тащились в такую даль не ради того, чтобы услышать подобный ответ.

— Спросите ещё раз! — потребовал Кристиан.

Шаман у покачал головой.

— Ответ богов останется неизменным, — заверил он.

— А что скажете вы сами? — настаивала я, — есть ли какой-то способ помочь императору? Может, зелье или заклинание? Я видела, что у вас тут много лекарственных трав, вдруг какие-то из них спасут Цзиньлуна?

Я хваталась за любую возможность, отказываясь верить, что жизнь моего возлюбленного подошла к концу. Но шаман у продолжал равнодушно качать головой. Создавалось впечатление, что он не хотел помогать нам.

— Пожалуйста, обратитесь к богам ещё раз! — попросила я, — должен же быть какой-то способ!

— Может, нам самим поговорить с ними? — неожиданно предложил Кристиан. Его глаза радостно засияли.

— Мы же не умеем связываться с богами, — растерянно сказала я, но брат уже не слушал. Охваченный радостным предвкушением, он вскочил с места.

— Помнишь, что рассказывал нам император? — спросил Кристиан, — он обещал, что однажды познакомит меня с настоящим драконом! Почему бы нам не отправиться к Инлуну прямо сейчас и не попросить помощи для императора?

Лилинг, которая до этого хранила почтительное молчание, испуганно ахнула.

— Нет, молодой господин! — воскликнула она, — ни одному смертному, кроме повелителя, нельзя там появляться! Иначе вас ждёт суровая кара.

Кристиан поник, но я не собиралась сдаваться.

— И всё же, скажите, где живёт этот дракон? — попросила я.

Шаман у не разделял благоговейного ужаса, отразившегося на лице Лилинг, по-прежнему оставаясь безразличным.

— Драконы живут на небесах, — пояснил он, — призвать их можно, поднявшись на гору богов Куньлунь. Но сделать это способны только люди с чистой душой. Если недостойный осмелится пройти через одни из девяти врат, то его ждёт встреча с Каймином.

При упоминании этого имени Лилинг вздрогнула. Я догадалась, что от столкновения с загадочным существом не стоит ждать ничего хорошего.

— Если вы готовы рискнуть, я укажу путь на гору, — сказал шаман у.

— Мы согласны! — тут же воскликнул Кристиан.