Пленница императора драконов

— Мне совсем не страшно, — дрожащим голосом заявил брат, — я тебя не оставлю.

С этими словами он неуверенно сделал маленький шажок вперёд. Я подошла к нему и протянула руку. Кристиан сразу же ухватился за неё потной ладошкой. Давно мы не держались за руки, но сейчас нам обоим нужна была поддержка.

— Наверное, ворота совсем рядом, — предположила я, снова вспомнив ужас, отразившийся на лице Лилинг, когда шаман упомянул про стража горы. Видимо, кости были останками тех, кто, как и мы, захотел встретиться с богами, но чья душа оказалась недостаточно чиста.

А что насчёт меня? В Кристиане я была уверена, всё-таки он был ребёнком, а вот чиста ли моя душа, я не знала. В голове сразу всплыли воспоминания о собственных неблаговидных поступках: как я с помощью магии подделала ответы в школе, как спорила с родителями, как из-за ревности нагрубила Цзиньлуну. Достойна ли я находиться на горе богов?

Пока я размышляла, тропа в очередной раз повернула, а затем резко оборвалась. Я и Кристиан оказались посреди небольшой поляны. Напротив нас высились круглые каменные ворота, а пространство за ними закрывал густой туман.

— Пришли? — спросил Кристиан.

Я кивнула, чуть сжав его ладошку.

Да, мы достигли одних из девяти ворот, а, значит, где-то рядом должен быть и их страж. Я стала испуганно озираться, а затем почувствовала невероятно сильную магическую энергию, исходившую от кого-то, прятавшегося за пеленой тумана.

Страж нас заметил.

Кристиан прижался ко мне. Я замерла, ожидая, что таинственное существо бросится на нас, но оно медлило. Возможно, присматривалось к нам или давало шанс сообщить о своих намерениях.

Дрожащими руками я потянулась к мешочку, который дал мне шаман, и сняла его с пояса. Дёрнув за шелковый шнурок, я развязала узел и заглянула внутрь. Раз речь шла о подношении богам, то я ожидала увидеть внутри золотые монеты, или драгоценные камни, но там лежали обычные красные бобы.

— Фасоль? — Кристиан удивился не меньше меня и даже высыпал немного бобов себе на ладошку, словно хотел проверить, не обманывало ли нас зрение. Но никакой ошибки не было. Шаман у передал в качестве подношения богам красную фасоль.

— Я думал, драконы едят мясо, — с сомнением протянул брат и ссыпал бобы обратно в мешочек.

Я была растеряна. Достаточно ли такого простого продукта, чтобы умилостивить стража горы?

Потоптавшись немного на месте, я всё же решила попробовать. И маленькими шажками, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, приблизилась к воротам. Здесь магическое присутствие стража ощущалось особенно сильно. Мне казалось, что он притаился совсем рядом, и если бы я протянула руку сквозь туман, то могла бы коснуться его.

Разумеется, я не собиралась проверять свои подозрения, а вместо этого опустилась на колени слева от ворот и наколдовала простую глиняную чашку. Увы, моих магических знаний не хватало, чтобы создать более изысканный сосуд. С обеих сторон у основания ворот находились каменные изображения драконов, имевшие сходство с черепахами. Я пересыпала бобы из мешочка в чашку и осторожно поставила её на голову каменного дракона.

— Подожди! — Кристиан залез в карман и достал оттуда пучок каких-то листьев, а затем тоже положил их в чашу.

Я вопросительно на него посмотрела.

— Мы проходили мимо чайного куста, и я сорвал немного листьев, — пояснил брат, — хотел отнести их во дворец, заварить и угостить императора, когда тот поправится.

Я улыбнулась, а затем поднялась на ноги и встала напротив ворот.

— Мы с братом пришли сюда, чтобы попросить помощи у Инлуна, — громко сказала я, — пожалуйста, позвольте встретиться с ним. У нас нет дурных намерений, — прибавила я на всякий случай.

Кристиан встал рядом со мной, и мы стали ждать, сами не зная, чего. Как понять, принял ли страж горы наше подношение? Может быть, нам следовало просто пройти сквозь ворота?

Я терялась в догадках, Кристиан тоже беспокойно озирался, ища подсказки, но за пеленой тумана впереди было тихо. Хотя я по-прежнему ощущала присутствие стража горы рядом с нами.

— Смотри! — воскликнул Кристиан.

Туман перед нами пришёл в движение, он стал клубиться, а затем из-за ворот на нас хлынул поток горячего воздуха, напоминавший дыхание. Он прошёл сквозь нас, и, казалось, проник в каждую клеточку тела. Это было очень странное ощущение, чем-то напоминавшее состояние, в котором я оказалась, когда впустила разум господина Шэнли в свой. Словно кто-то заглянул прямо в душу и увидел каждое, даже самое потаенное стремление моего сердца. Стоявший рядом Кристиан испуганно прижал ладошку к груди. Видимо, он почувствовал тоже, что и я.

Затем я увидела слабый свет, пробивавшийся через туман, будто бы за воротами солнце поднималось на небосклон. Означало ли это, что страж пропустил нас?

— Попробуем пойти вперёд? — неуверенно спросил Кристиан.

Я не знала, что нужно делать. Воспоминания о костях, разбросанных вокруг тропы, пугали меня. Но поворачивать назад было уже поздно. Чтобы проверить, достойны ли мы подняться на гору богов, нужно было пройти сквозь ворота.

Я снова взяла Кристиана за руку.