Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне

Его корону спрячут на королевском лугу. Тот, кто первым доставит ее в Совет, будет признан победителем и королевским Рыцарем. Состязаться может любой, считающий себя достойным претендентом на этот титул, будь то мужчина, женщина или ребенок. Участвовать разрешат даже нечистым дикарям с пустошей и для этого откроют ворота. Плетеный Король тоже будет искать корону наряду со всеми, и если сам найдет ее и предъявит Совету, то отправится добывать Лазурный Сполох в одиночку.

Советники спешно взялись за дело, а Плетеный Король удалился на конюшню, чтобы переночевать там вместе с лошадьми.

Так всегда было и будет.

Август любил хорошие примеры и порядок. Старался держать под контролем все, что можно. После того как его родители развелись, он сверху донизу отдраил весь дом. Когда пришел Джек, Август остервенело натирал швы между квадратами напольной плитки. На вопрос Джека, зачем он это делает, Август ответил: «Если я не могу исправить одно, то хотя бы постараюсь привести в порядок другое». Он следовал этому принципу всегда и во всем.

Но порой Август уставал. Желание контролировать пропадало, и на смену ему приходило желание подчиняться. А если Август хотел быть ведомым, то Джеку приходилось вести его за собой. Перекладывать ответственность было не на кого.

Сидя на крыше пикапа метрах в трех от Августа, он наблюдал за другом, который пинал листья и камушки на краю лесной опушки. Джек смотрел на его затылок, на отросшие, уже чуть длинноватые волосы. На этот раз Август не глядел на него в ответ из-под той маски, которая закрывала его лицо в видениях Джека. Август с размаха метнул камушек в поле и издал радостный вопль, заметив, что снаряд приземлился дальше, чем он рассчитывал. Подобрал следующий. Но этот, едва вылетев из руки Августа, превратился в стрекозу. Джек закрыл глаза, надеясь, что, когда их откроет, картинка обновится и мир снова станет нормальным.

Ничего не изменилось. Ну конечно, блядь, не изменилось! Хватит уже надеяться на это. С недавнего времени вокруг Августа начали порхать серебристые птички. За исключением того, что эти создания явно предпочитали Августа ему, в остальном они куда больше походили на обычных птиц, нежели вороны, но Джек уже заглянул в справочник – проверил, какие виды пернатых обитают в этой местности, и таких не обнаружил, а значит, они тоже часть видений. Ну, по крайней мере симпатичные. В эту самую минуту птички уселись на крышу автомобиля почти рядом с Джеком. От холода они распушили перышки и время от времени постукивали клювиками по рифленой поверхности. Джек медленно и очень осторожно протянул руку, чтобы погладить одну из них, но птаха отпрыгнула в сторону, недовольно чирикая. Он попытался снова, и птица сердито захлопала крыльями, а потом перелетела с крыши на землю.

Джек фыркнул, перевел взгляд на Августа и… что же он увидел? Некто с лицом Августа стоял на опушке и смотрел прямо на него. Лицо этого Августа ничто не закрывало, в темных глазах светилось любопытство. Кровь на груди засохла уродливым бурым пятном, а сам он замер в неподвижности – настоящий Август не смог бы так никогда.

Джек встал и отряхнул джинсы. Зашагал по траве, остановился прямо напротив застывшей фигуры. Он уже месяц не видел глаз своего Августа – все из-за маски, закрывающей их в этом мире, – и потому сейчас жадно разглядывал лицо товарища. Другой Август тоже смотрел на него.

Пользуясь возможностью, Джек подошел еще ближе. Медленно опустился на колени и вонзил скрюченные пальцы в землю. Он рыл и рыл, а потом вдруг нащупал то, что искал, и резким движением вытащил это на поверхность: тонкий металлический ободок, перевитый корнями. Джек очистил его от земли. Другой Август склонил голову и дрожащими руками поднял корону. Джек забрал ее и водрузил ему на голову. Что делать дальше, он не знал.

Другой Август перехватил его руку и дотронулся губами до безымянного пальца, но Джек отдернул кисть. Сердце застучало в груди, точно отбойный молоток. Он не имел права ощущать прикосновение этих губ без разрешения, будь то иллюзия или явь. Другого Августа удивила такая реакция, однако он вновь почтительно склонил голову, как будто бы все понял.

Где-то сзади громко каркнул ворон; вздрогнув, Джек вышел из оцепенения и оглянулся на свою машину, а когда повернулся обратно, его Август нерешительно улыбался ему из-под проклятой маски, без которой этот мир не давал Джеку видеть друга.

– Что? Чего ты так на меня уставился? – Август нервно повел плечом.