По образу и подобию

Началось все в воскресенье. В тот день Скайуокер впервые за полгода, с тех пор как стал гвардейцем, вышел за пределы дворца. Естественно, не один, а в компании. Император решил посетить Оперу, которую, как все знали, он очень любил, однако сопровождала его в тот раз не привычная всем Алая гвардия, а Теневая.

Почему? Кто знает… Тени, среди которых был и Люк, выстроились в каре, заключая в коробку неторопливо идущего мужчину, одетого в алое одеяние, расшитое алыми же узорами. Лица Владыки Люк не видел, оно было скрыто низко опущенным капюшоном, который, судя по всему, мужчине совершенно не мешал.

Император неторопливо, с достоинством, прошел к личному шаттлу типа «Дельта», часть Теней погрузились на борт, часть села в «крестокрылы», которые должны были сопровождать «Дельту», челнок, после короткого перелета, опустился на специальную площадку. Они прошли по пустым коридорам, капитан проверил огромную ложу, Император сел в роскошное кресло, гвардейцы рассыпались цепью вдоль стены. Два часа пролетели незаметно. Люк наслаждался каждым мгновением, ведь до этого он об Опере только слышал, да и то мельком.

Император представлением, разворачивающимся на сцене, был доволен. Это Скайуокер понял… Силу пронизывали искры удовольствия, исходящего от закутанной в алое фигуры. А затем на комлинк мужчины пришло сообщение, прочитав которое, Император преисполнился злорадства. По-другому интерпретировать эту эмоцию Люк не мог.

Опера закончилась. Император пару раз хлопнул в ладоши, и огромный зал разразился громом аплодисментов. Мужчина встал, Тени окружили его, возвращаясь к площадке. Гвардейцы, охраняющие шаттл и истребители, доложили о том, что все спокойно. Короткий перелет – и они снова во дворце.

Через неделю поход в Оперу повторился. И снова вместо Алых Императора сопровождали Тени. Злорадство Владыки ощущалось на расстоянии. А еще через два дня Люк впервые вылетел в космос.

На орбиту Корусанта вышла эскадра гранд-адмирала Заарина. Тени морщились, просвещая Люка насчет личных качеств этого красавца, рассказав новичку о дюжине имперских гранд-адмиралов. Скайуокер похмыкал, уложил в голове краткие, но очень емкие характеристики, после чего взялся за свои обязанности.

Визит на флагман эскадры, «Бурю», прошел без сучка без задоринки. Они чинно и мирно прилетели, Император в сопровождении десятка Теней нанес визит… Люк сидел в кабине истребителя и посматривал по сторонам, мысленно анализируя свои впечатления от Императора. Парень сам не мог понять, что его беспокоит, но было в движениях мужчины что-то неуловимо знакомое. Даже не в движениях… в посадке головы, в развороте плеч…

Люк все старался вспомнить, где же он видел нечто подобное, но решить загадку не получалось. Тем временем вернулся Император, Заарин, идущий рядом, вид имел болезненный. Чувствовалось, что мужчина просто пылает обидой и яростью, но сдерживается. Император был доволен. Он небрежно махнул рукой вызвавшему его неудовольствие гранд-адмиралу, словно муху отгонял, и взошел на борт «Дельты».

Кипящий от возмущения мужчина со свитой остались наблюдать, как шаттл с эскортом направляются к Корусанту.

Через три дня Император вновь направился в гости к Заарину, но на этот раз Люк вошел в отряд телохранителей, а не сопровождения. Личный шаттл Императора, невероятно комфортабельная «Дельта», опустился на опоры, рядом сели «крестокрылы» эскорта. Люк, как и его товарищи, одетый в униформу гвардейца, шел рядом с мужчиной, крепко сжимая в руках световую пику. Оружие одаренных Скайуокеру нравилось, он с огромным интересом постигал науку обращения с сейбером и его производными, демонстрируя выдающиеся успехи.

Закутанный в черные многослойные одежды Император неторопливо шел в центре каре, а смотрящему во все стороны сразу и сканирующему пространство Силой Люку все казалось, что облику Владыки недостает какой-то детали. Он не мог понять, какой именно, но в том, что чего-то не хватает, был уверен. Они шли по коридору, сопровождаемые Заарином и его свитой, настороженно зыркающими глазками, словно песчанки на крайт-дракона. Неожиданно дорогу им заступила одетая в брючный костюм невысокая черноволосая женщина. Тени напряглись, сжимая пики и приклады штурмовых винтовок, Люк подобрался, ощущая угрозу.

Златоглазая женщина упала на колено, склоняя голову, Император кивнул, сделав рукой жест. Тени замерли на местах, как и свита Заарина, Владыка подошел ближе, тихо переговариваясь с так и стоящей, опустившись на одно колено, незнакомкой. У Люка скрутило внутренности: он чувствовал дикое напряжение от предчувствия близкой беды. Разговор закончился, Император небрежно кивнул, разворачиваясь величавым движением. На какой-то миг Скайуокер увидел лицо мужчины… Только нижнюю половину, но ему хватило для вспышки узнавания. Император плавно шагнул, сердце парня ёкнуло. Точно так же держался тот, кого ему представили как почти родственника… В памяти Люка вспыхнула картинка-воспоминание. Вот чего не хватало! Трости в руке!