По образу и подобию

– Да, мастер, – пробурчал он. Палпатин аккуратно намотал свиток на специальную бобину, вложил в футляр, положил его на стол… Расправил рукав. Сел поудобнее. Вейдер стоически ждал ответа и законных люлей.

– А подумать? – вкрадчиво осведомился Император.

– Вам это выгодно? – рискнул предположить Лорд, прекрасно зная первый и основной аргумент своего учителя.

– Браво! – хлопнул в ладоши Палпатин. – Вопрос: чем именно мне это выгодно?

Вейдер задумался.

– Пропаганда.

– Так, – благосклонно кивнул ситх.

– Месть.

– Очень хорошо, – еще благосклоннее кивнул Император.

– Возможность действовать мне на нервы, – буркнул Лорд и тут же прикусил язык.

– И это тоже, мой нетерпеливый ученик, – хихикнул явно пребываюший в хорошем расположении духа Палпатин. – И это тоже. Но все эти причины – не основные.

– Он враг, – мрачно выдохнул Вейдер.

– Разумеется! – блеснул янтарными глазами Владыка.

– Он будет вредить!

– Рано или поздно… Да!

– Так почему?! – не выдержал Вейдер. Палпатин вальяжно указал на кресло, и Лорд поспешил присесть. Император позвонил в колокольчик, стоящий на столе, слуги внесли чайник и чашки, сервировали маленький столик, торопливо удалились. Палпатин разлил напиток, пододвинув ученику чашку.

– Итак, давайте разберемся в проблеме, мой юный… – Лорд издал протестующее фырканье, Император поправился: – Ну, не очень юный ученик. Кто такой Кеноби?

– Джедай, – тут же ответил Вейдер. Палпатин сделал глоток.

– Именно. Но что более важно, он джедай, не ушедший в Силу. Он Призрак, и поэтому опасен вдвойне. Скажите, Лорд Вейдер, ваш прежний мастер был умен?

– Да, – решительно кивнул Вейдер.

– Он был коварен?

Вейдер открыл рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул. Пожевал губами, вспоминая годы своего падаванства.

– Да, – медленно кивнул он.

– Терпелив?

– Даже очень.

– Он умеет себя контролировать?

– Да! – резко дернул подбородком Лорд, в голове которого всплыли многочисленные лекции насчет контроля. Себя. Не окружающих.

– Он хороший стратег?

– Замечательный, – со вздохом согласился Вейдер.

– Отлично, – улыбнулся Палпатин. – А теперь подумайте. Джедай, Призрак, умный, терпеливый, коварный, отличный стратег, имеющий знания о том, как достичь бессмертия в Силе, после своей смерти не только не вредит своим противникам, но и присоединяется к ним. Это реально?

– Нет.

– Вот именно. Особенно с учетом того, что это Кеноби. Я мог бы согласиться, что джедай упал на Темную сторону, но не при этом варианте. Я могу предположить, что долг, вдолбленный с младенчества, возобладал над желанием изничтожить врага… Да, я могу это предположить. И я даже соглашусь, что это именно тот самый вариант. Долг.

– Долг джедая помогать всем нуждающимся! – саркастично скривился Вейдер. Палпатин снисходительно смотрел на ученика, пока тот не заерзал.

– Долг джедая, – мягко произнес Император, – уничтожать Тьму и возвеличивать Свет. Вхождение в доверие, а затем развал организации изнутри в качестве мести вполне входит в это понятие.

– Джедаи не мстят, – неуверенно пробормотал Лорд. Палпатин скептично поднял бровь.

– Нет, они пресекают нехорошие тенденции.

Вейдер вздохнул, потер ладонью лысый череп…

– Так почему, раз вы это знаете?

– Потому, ученик, – Император смотрел цепко и остро, словно крупный хищник в засаде, – что пока Оби-Ван Кеноби остается Призраком, он непобедим. Я ничего не смогу противопоставить ему. Что мешает магистру, тому, кто был членом Высшего совета, кто варился в этом политическом котле… успешно причем! Так вот, что и кто сможет ему помешать найти чувствительного к Силе ребенка, воспитать в нужном ключе, особенно учитывая тот факт, что за эти годы таких сирот появилось множество, и направить этого самого воспитанника против нас? А?

Вейдер побледнел, представив эту картину. Очень даже вероятную.

– Да, – кивнул Император, отставляя пустую чашку. – Такое вполне может произойти. И едва не произошло. Только милость Силы… Нет, только воля Силы позволила нам избежать печальной участи.

– Но…

– Поэтому, – жестко посмотрел старый ситх, – Оби-Ван Кеноби будет визирем. Он станет частью государственного аппарата, нравится это кому-то или нет. Он встанет на вершину – и это не задабривание, а весьма рациональное использование его потрясающих талантов. Он обретет тело…

Вейдер позеленел и поперхнулся, с ужасом уставившись на своего мастера. Чашка треснула, чай закапал на колени мужчины и ковер.

– Потому что только таким образом я смогу хоть как-то его контролировать. Это вам ясно, Лорд Вейдер?

– Да, мастер, – уныло вздохнул ситх, бросая на стол осколки чашки.

– Чудесно, – сладко улыбнулся Палпатин. – Кстати, поздравляю вас, друг мой. Я вижу, что процесс исцеления идет гигантскими шагами. Вы достигли существенного прогресса!

– Да, мастер! – гордо вскинул голову Вейдер. – Замена легких и гортани прошла успешно, клонированные органы прижились, а техники закрепили результат. Осталось немного.

– Чудесно, – промурлыкал Палпатин, сцепляя пальцы в замок и с хрустом их разминая. – Я так рад. Наконец-то! И раз уж вы выздоравливаете…