По щучьему велению

Емеля хотел броситься к отцу в объятия, но остановился, заметив по другую сторону от костра Обжиралу с Оппивалой! Куда делись их огромные животы?! Теперь это были крепкие мужики вполне обычных размеров. Отсутствие скатерти- самобранки явно пошло им на пользу.

Обжирала штопал на себе подол рубашки, а Оппивала начищал сапоги, будто они собирались на какой-то праздник.

Отец наконец заметил Емелю и стал жадно рассматривать сына вновь обретёнными глазами, и у Емели сжалось сердце. Он вновь подумал о том, что стоило всё это пережить только ради этого мгновения.

Молчание нарушил один из братьев.

– Мы на свадьбу шли, думали, у них всё сложилось, – пояснил Обжирала. – А тут вон чего...

Емеля мрачно усмехнулся. Вести об отмене свадьбы и его позорном изгнании уже разнеслись по всей округе... Отец, видя, что он медлит, сам подошёл к нему и крепко обнял. Они уселись рядышком у костра, и Емеля наскоро рассказал обо всех последних событиях и о том, что забыл о чём-то очень важном...

Отец сразу понял, о чём – вернее, о ком – идёт речь. Он-то не забыл, хотя тогда ничего не видел, и попытался пробудить заснувшую память.

– Послушай, Емелюшка, – ласково начал он, – а вот вы с Василисой ко мне в гости приходили – ты это помнишь?

Емеля упрямо смотрел в костёр и молчал.

– Тебя помню, бать, – наконец глухо отозвался он. – А больше никого...

Братья до сих пор только слушали, но тут решили подключиться к беседе.

– Да неужели такую девушку забыть можно, Емеля?! – не выдержал Оппивала. – Она жизнь нашу изменила. Мы же наконец собой снова стали! – Он тяжело вздохнул. – Думали, на свадьбе твоей пошумим! Неужто не получится?

– Не получится! – подтвердил кузнец и в сердцах бросил Обжирале: – Хватит на себе шить! Память пришьёшь.

На этих словах Емелю как будто чем-то пронзило. Он застыл, а потом медленно повернул голову в сторону одного из братьев, делающего проворные стёжки иголкой. Вдруг он вскочил с места, выхватил у Обжиралы иголку с ниткой и уставился на них как заворожённый.

– Это что такое?! – закричал он. – Это что такое, я вас спрашиваю?!

– Иголка с ниткой... – ошарашенно пояснил Обжирала.

Емеля отошёл подальше от костра.

– Иголка с ниткой... – бормотал он себе под нос. – Иголка с ниткой... Куда иголочка, туда и ниточка... Куда иголочка, туда и ниточка... Вспомнил! – просиял парень и повторил знакомые слова: – Кто кому надобен, тот тому и памятен...

Он всё вспомнил! И как щуку поймал, и как она в девушку обратилась, и как его желания исполняла и Анфисины требования помогла выполнить, а потом от смерти спасла и сама вместо него в плену у царской дочки осталась...

Емеля зажал нитку с иголкой в кулаке, уставившись на свои стиснутые пальцы. «А я вот так возьму что-то одно и запомню», – вдруг всплыли в голове его собственные слова. И запомнил всё-таки! Изо всех сил сжал кулак и сохранил в памяти яркий образ. Куда иголочка, туда и ниточка. Внезапно он понял, что имела в виду Василиса. Речь шла вовсе не о рукоделии...

Мужики изумлённо смотрели на Емелю, но тот ни на кого не обращал внимания, с изумлением рассматривая собственные руки, и вдруг сорвался с места и торопливо зашагал по тропинке, не тратя времени на объяснения.

– Емеля, ты куда? – окликнул его отец.

Парень вернулся, но лишь для того, чтобы взять с телеги дубину.

– Спасать её надо! – бросил он на ходу.

Отец растерянно смотрел ему вслед.

– Да куда ж ты с дубиной против стрельцов-то... – покачал он головой. – Кто ж пойдёт...

Но Емеля, не слушая, торопливо удалялся.

– Кто ж пойдёт... – повторил он.

Обжирала и Оппивала переглянулись и с пониманием кивнули друг другу.

* * *

Емеля быстро шагал по дороге, и вдруг услышал за спиной странный шум, оглянулся – и оторопел: вслед за ним будто сама собой неслась печь, а на ней сидел его отец. Вскоре печь поравнялась с ним, и оказалось, что сзади её толкают два брата.

– До города подбросить? – весело окликнул его Обжирала.

Емеля молча забрался на печь, и братья снова стали толкать её.

– А с техникой-то оно сподручнее, – подмигнул отец.

И печка резво помчалась вперёд.

Глава 19 СВАДЬБА

Стрельцы стояли за городскими воротами, с испугом наблюдая в щель между створками, как к ним стремительно приближается несущаяся на всех парах самоходная печь.

– Пробьёт, – печально предрёк один из них.

– Не пробьёт, – возразил второй и напомнил: – Царь-батюшка ворота строил...

Печь подлетела к воротам и, с размаху врезавшись в них, со страшным грохотом проломила. Стрельцы еле успели отпрыгнуть – крепко строил царь-батюшка, да, видимо, не настолько. Поднялась пыль, а когда она слегка осела, следом за печью в ворота вбежали два здоровенных мужика самого угрожающего вида.

Разогнав испугавшихся их стрельцов, Обжирала с Оппивалой мигом домчали печь до беседки в саду возле царского терема, где в одиночестве сидела Василиса, с тревогой оглядываясь, услышав странный шум.

Печка лихо затормозила. Емеля спрыгнул с неё и, увидев Василису, невольно залюбовался, какая она красивая в белом платье и с распущенными волосами.

– Василиса! – воскликнул он и кинулся к девушке.