По следам бродячего цирка

Понго пытался отпрыгнуть, но мешала верёвка. Камень угодил ему прямо по голове.

С жалостным воплем Понго повалился наземь.

– Ты его убил, – сказал Лу.

– Ну и чёрт с ним, – ответил Тигр Дэн. – Пойдём глянем, что там с лазом. У-у, головы бы пооторвал этим любопытным мальчишкам!

Наклонившись над разобранным лазом, мужчины поняли, что дети уже под землёй.

Тигр Дэн рвал и метал:

– Это надо же что удумали! Давай спустимся, обезвредим их, заберём барахло и наутёк? Мы хотели завтра, но придётся действовать прямо сейчас.

– Ну ты и умник! – ухмыльнулся Лу. – И как мы потащим тяжелые мешки средь бела дня, когда кругом шастают рабочие с фермы?

– Хорошо, а что ты предлагаешь?

– Делаем всё, как и было задумано. Берём повозку с лошадью и возвращаемся сюда потемну. А дети пусть сидят под землёй, пока мы не смоемся отсюда как можно дальше.

– Замётано, – сказал Дэн и улыбнулся своей гнусной улыбкой, обнажив жёлтые, гнилые зубы. – Сейчас закроем лаз, закатим на него фургон, а вечером подгоним повозку, заберём всё и опять закроем лаз. А когда уедем на безопасное расстояние, пошлём Джорджио открытку, чтобы он вызволил оттуда этих паршивцев.

– А это ещё зачем? – холодно проговорил акробат. – Пусть подохнут там с голоду. Нечего было совать свой поганый нос куда не просят.

– Думаю, не стоит так поступать, – возразил Дэн. – Тебе мало, что полиция уже дышит нам в спину? Кинем им еды, чтобы продержались, пока их не освободят. Слишком много вони поднимется, если они помрут.

Мужчины заложили лаз досками, набросали сверху куски дёрна и закатили фургон на прежнее место. Дэн посмотрел на шимпанзе. Тот лежал без движения, в голове у него зияла кровавая рана.

Лу подошёл и пнул его ногой:

– Живой. Домой не понесём, а то очухается по дороге и ещё, чего доброго, нападёт. Пусть лежит тут привязанный.

И грабители ушли.

А ровно через десять минут после этого ребята были у лаза и обнаружили, что оказались в ловушке. Если бы только они не пошли посмотреть на речку, то успели бы выбраться наружу и натравить на бандитов Тима.

А теперь Понго лежал один с перебитой головой, а дети оказались запертыми под землёй.

Ребята хмуро молчали, Энн начала всхлипывать. Нобби положил ей руку на плечо:

– Не расстраивайтесь, маленькая мисс, всё будет хорошо.

– Да что мы тут стоим? – сказал наконец Джулиан. – Пойдёмте искать место поудобнее, чтобы поесть хотя бы.

Ребята опять вернулись через туннель, свернули в малую пещеру, а оттуда забрались в сланцевое помещение.

В дальнем углу они облюбовали пятачок с песчаной почвой – и сухо, и мягко. Джулиан передал рюкзак Энн, и она быстро соорудила бутерброды.

– Тут светло, так что выключайте фонарики, нам хватит и одного, – сказал Джулиан. – Будем экономить батарейки.

Все подчинились – никому не хотелось застрять в подземелье со «сдохшими» фонариками.

Все налегли на еду, и ребята немного приободрились. Энн хотела разломить шоколад на дольки, но Дик остановил её:

– Шоколад оставим на потом, на крайний случай. Кстати, ужасно хочется пить.

– Это точно, – кивнул Нобби. – Я скоро высуну язык и начну дышать как Тимми. Ну что, кто со мной попить водички?

– Лучше скажи, где её взять? – сказала Энн.

– Как где? Из речки. Пошли, такую воду пить неопасно.

– Надеюсь, – сказал Джулиан, помня напутствие родителей пить только кипячёную воду. Но чрезвычайные обстоятельства никто не отменял.

Ребята пошли вперёд по петляющему туннелю в сторону пещеры, где протекала река. Они зачерпывали воду ладонями и жадно пили её. Вода была холодной, но чистой и вкусной.

Тимми лакал прямо из речки. Вообще, если честно, он не понимал, что за странное у них приключение. Неужели его хозяйка решила остаться под землёй, где комфортно разве что червям да кротам? Но, если Джордж хорошо – значит, и ему, Тимми, тоже хорошо, и точка.

– А вот интересно, – сказал Джулиан, – должна же эта речка куда-то вытекать? Надо пойти дальше – а вдруг нам удастся отсюда выбраться?!

– Мы, конечно, промокнем до нитки, – сказала Джордж, – но я поддерживаю эту идею. Нужно всё выяснить.

Небольшая речушка несла свои воды по такому же извилистому туннелю, как и остальные, только этот был наполнен водой.

– Течение быстрое, но тут неглубоко, – сказал Джулиан, подсвечивая туннель. – Я пройду чуть вперёд и проверю, а потом вернусь и расскажу вам.

– Нет, мы не должны отрываться друг от друга. Не дай бог потеряешься, – сказала Джордж.

– Я просто подумал, что если зря промокну, то по крайней мере без вас. Ну, как знаете. Пойдёмте вместе.

Ребята зашли в воду. Течение подталкивало их вперёд, но глубина была всего лишь по колено.

Что касается Тимми – он то шёл, то плыл. Но потом ему надоело и, обогнав Джулиана, он запрыгнул на широкий уступ и пошёл по суше.

– Вот золотая голова! – засмеялся Джулиан и последовал примеру собаки. Правда, теперь пришлось идти, согнувшись, чтобы не ударяться головой о своды туннеля.

Все тут же забрались на уступ – по крайней мере, там было сухо.

Иногда уступ обрывался, и приходилось снова заходить в воду. В какой-то момент Энн зароптала, снимая с себя один свитер и держа его над головой: