По ту сторону занавеса

Чарли Чен его не осуждал. Племянник не хотел участвовать в его делах. Кому нравится сотрудничать с полицией? Сержант поднялся с дивана и сказал:

– Твоя доброта безгранична, но я должен с тобой проститься.

– Ты всегда здесь желанный гость.

– Я это знаю, – подтвердил Чен, раскланиваясь.

– Желаю тебе достигнуть своей цели, – услышал сержант на прощание.

Он вышел из дома и направился на Джексон-стрит. Найти дом, где жил тот, кого он искал, не составляло труда. Номер квартиры он узнал, изучив надписи на почтовых ящиках в холле. Ему нужен был второй этаж. Миновав бесшумно квартиру Генри Ли, Чарли Чен неожиданно скатился кубарем с третьего этажа. Казалось, он оступился на лестнице. Дверь на втором этаже отворилась. Появился толстый, приветливый человек.

– Я потерял равновесие! – сказал, хромая, Чарли Чен. – Что за лестница!

Захромав опять, он спросил:

– Не могу ли я у вас немного посидеть? Боюсь, что я вывихнул ногу!

Толстяк открыл дверь квартиры.

– Пожалуйста, войдите в мой дом. Кресла не так уж красивы, но, прошу вас, посидите в одном из них.

Чен вошел.

Квартира была странно обставлена. Дорогая мебель соседствовала с вещами, обтянутыми плюшем. У радиоприемника сидел мальчик лет тринадцати. Он слушал музыку. Он был в мундире скаута.

Усадив Чена в огромное плюшевое кресло, хозяин поинтересовался самочувствием гостя.

– Мне уже лучше, – ответил Чен, попросив еще раз прощения за неожиданное вторжение.

Выключив приемник, мальчик подошел к Чену. Его явно заинтересовало то, что произошло.

– Мистер повредил себе ногу, спускаясь по нашей лестнице, – объяснил ему отец.

– Я сейчас принесу аптечку! – предложил мальчик. – Все скауты умеют делать перевязки.

– Не стоит! Не беспокойтесь, – запротестовал Чен. – Мне уже лучше.

Чен еле умерил его рвение. К удовольствию сержанта мальчик куда-то убежал.

– Я немного отдохну и пойду, – сказал Чен. – Я ищу старого друга Ли Гунга.

Глаза хозяина остановились на фотографии немолодого китайца, которая виднелась на камине.

Этого было достаточно, чтобы придать голосу Чена уверенность, когда на вопрос хозяина, является ли он близким другом Ли Гунга, он ответил утвердительно.

Указав на его карточку, он сказал:

– Рад, что мои поиски увенчались успехом.

– Ли Гунг уехал сегодня утром.

– Как жаль! – констатировал Чен. – Вы не знаете, куда он уехал?

Ли сдержанно ответил:

– Не имею понятия, где он. Это его личное дело.

– У меня есть знакомый богатый американец. Он ищет себе проводника...

– Это не подошло бы Ли Гунгу. Он занят.

– Он все еще работает у полковника Бетхема?

– Вполне возможно.

– Он путешествует с ним лет пятнадцать?

– Не знаю.

Пытаясь подняться с гримасой на лице, Чен сказал:

– Полковник Бетхем – великий путешественник. Он был о Тибете, Персии, Индии. Он мне много рассказывал о своих поездках...

Хозяин упрямо повторил:

– Мой племянник не любит много говорить, он никогда ничего не сообщает по этому поводу.

Дверь внезапно отворилась. В комнате появился скаут.

– Я привел доктора! – радостно сообщил он.

Чен увидел молодого американца с чемоданчиком в руке.

– Этот господин упал с лестницы, – объяснил мальчик. Игнорируя протесты Чена, доктор быстро осмотрел его ногу.

– Вы что, решили пошутить надо мной? Не вижу никакого вывиха, – заявил он.

– Я же говорил, что мне уже лучше, – оправдывался сержант. Он безропотно заплатил врачу пять долларов.

Прощаясь с хозяином, Чен слегка прихрамывал.

– Эти белые врачи мало что смыслят, – ворчал он. – Им только нужны доллары...

Провожая его до двери, Генри Ли сказал:

– Я вспомнил: Ли Гунгом интересовался один белый человек. Англичанин. Потом его убили... Об этом писали в газетах.

Напоследок он посоветовал Чему шагать осторожнее:

– Было бы жаль, если бы с вами действительно случилось несчастье.

Чену оставалось только высказать слова благодарности за заботу.

У парадного его ждал скаут, сияющий от удовольствия. Он был рад, что совершил доброе дело.

Его рвение не вызвало чувства благодарности у сержанта, которому было неприятно, что его мистификация разоблачена. Купив в аптеке кисточку и немного сажи, Чен отправился в дом Кирка.

Его никто не встретил. Побродив по пустым комнатам, сержант подсел к столу покойного сэра Фридерика, чтобы исследовать присланный ему конверт. Его усилия увенчались успехом: на бумаге был отчетливо виден след большого пальца.

Вскоре появился Парадиз. Он принес почту, где оказалась открытка и для Чена. Младшая дочь звала его домой.

Открытка сослужила службу. Исследовав ее, Чен определил, что Парадиз вскрывал почту сэра Фридерика. След большого пальца на листке чистой бумаги, оказавшемся в конверте, полностью совпадал с тем, что был на открытке.

Глава 9 СНОВА ИСЧЕЗНУВШИЕ ЖЕНЩИНЫ

Утро дало возможность Чарли Чену увидеться с Кирком, которого он так и не повидал вечером. Как он встретит его открытие?

Хозяин был в отличном настроении, поглощая свой завтрак. Он сообщил о том, что его бабушка готова устроить встречу мисс Морроу с миссис Эндерб. Приглашены и они оба.