Победителей не будет.

- Полагаю ваш опыт более приятен, вы же мужчина. Вас услаждают. А я женщина, нами пользуются.

Маг снисходительно улыбался.

- Все ясно, какой-нибудь бравый юноша принес тебе пару раз полевых цветов и сорвал твою розу где-то на мягкой траве, да? Все было быстро, неловко и безрадостно. Так?

Эл отвернулась. Да, могло быть и так. В первый год войны, самый насыщенный год за всю ее жизнь, она могла бы… Да только так и не смогла. Не смогла примириться, что она теперь просто случайная девушка, с которой можно порезвится где–то в укромном уголке. У нее были поклонники,и она глупышка, какой–то частью души надеялась, что быть может все изменится. Что великая и чистая любовь таки коснется ее,и после войны бравый офицер унесет ее из постылой Обители прямо на свадебное ложе.

Первый ее поклонник погиб, следующий предпочел более сговорчивую, а потом их не стало вовсе.

- Какая разница. Это удовольствие для мужчин.

- Α вот и нет. - лукаво ухмыльнулся маг.

- А вот и да! – возмутилась Эл. И что этот мальчишка ее будет учить?! Да, все что у нее было это пара поцелуев и объятий, но уж от сестер она наслушалась всякого. Были уникальные девушки, которые находили что-то приятное в любви солдат, но таких были единицы и их считали просто со странностями. Большей частью сестры влюблялись в ухаживания, а все остальное сначала манило новизной, а потом становилось досадной повинностью.

- Давай заключим пари. – предложил маг.

- Нет. – отрезала Эл.

- Ты убиваешь все веселье! – возмутился маг. - Ну давай, давай заключим пари!

- Не стану я заключать никаких пари! Что за глупости! Мы на войне. Хватит вести себя как… как ребенок!

- О! Какие речи! – маг закатил глаза. – Все для страны, все для победы. - он едко усмехнулся. - Ты хоть знаешь за что ты воюешь, послушница?

- За свою страну.

- А что такое эта твоя страна? Земля? Она была до нас и будет после нас. Люди? Все умрут так или иначе. Так за что же ведется эта война?

Эл остановилась . Они пришли к лагерю, где солдаты уже собрались продолжать путь.

- Мы воюем за свои земли и за свой народ. – сказала она негромко. - Вам не понять этого.

- Отчего же? Разве я не рожден в Нидалене? Рожден. Только я видел ее оттуда, - он указал пальцем вверх, на проплывающие облака. - И знаешь какая она? Крохотная и ничем не примечательная.

- Для вас, но не для меня. - Эл отвернулась и пошла к своему коню.

Она опустила стремя, чтобы было удобнее забраться на лошадь, но маг вдруг взял ее за плечо и повернул к себе.

- Давай-ка… - он медленно спустил ее маску вниз. - …обезопасим твою девичью честь.

Он поцеловал ее легко, едва касаясь . Но глаза Эл закрылись сами собой. От неожиданности она судорожно вдохнула и разомкнула губы. Селим сладко коснулся их самым кончиком языка и отстранился.

- Ну вот. - он осторожно вернул маску на место. - Теперь ты в безопасности. – он улыбался крайне довольный собой. Эл почувствовала , что краснеет.

- Благодарю. – процедила она.

- Ну что ты. Не стоит. - маг нахально улыбнулся и отошел к своему коню.

Эл подняла глаза. Солдаты, что пялились на них,торопливо отворачивались.

Прекрасно! Прекрасно! Теперь она подстилка мага для всех и каждого! Все подумают, все решат, что она спит с магом!

Эл и сама не могла понять, почему ее так это волнует. Ведь по сути Селим прав – теперь ей точно не грозят никакие случайные приставания. Да вот только… Теперь ей вообще никакие приставания не грозят. Никакие и никогда. А где–то в глубине души Эл все еще надеялась однажды таки почувствовать себя женщиной хоть на краткий миг. Но теперь на этих надеждах можно было ставить большой и жирный крест. Кто же решиться перейти дорогу Ифриту Нидалены? А сам он кроме издевок ничем ее не станет радовать.

Эл забралась на коня и подтянула стремя. Она выпрямилась и увидела как маг ловко запрыгнул на своего жеребца.

- Поживее, Кай. - раздраженно криқнул он, дернул поводья. Ветер взъерошил меховой воротник плаща и качнул рубин под его ухом.

Он посмотрел на Эл. Та торопливо отвела глаза.

ГЛАВА 6

Как Эл и предполагала , они приехали в Риндар к сумеркам. Αрмия расположилась вокруг города, а маг с командованием внутри, за крепостными стенами.

Замок почти не пострадал в осаде, а вот сами крепостные стены были проломлены в двух местах и даже наспех не залатаны. Норды, опасаясь встретить Селима запертыми в стенах города, спешно отступили.

Генерала и мага встречали как спасителей. Кидали цветы, жгли факелы. Толпы стояли на улицах и приветствовали войска южан.

Андер хмуро кивал, маг то и дело зевал в кулак.

Οни поднялись на холм и въехали в ворота замка. Сердце Эл почти остановилось, когда она проехала под поднятой решеткой ворот. Она думала , что никогда сюда не вернется.

Во дворе уцелевшие слуги и челядь носились как сумасшедшие, пытаясь хоть как–то разместить нагрянувшую знать.

- Ну и свинарник! – возмущался лорд Зайнем. - И мы будем жить здесь?

Генерал Андер не церемонясь спешился. Грязь хлюпнула у него под ногами.