Победный «Факел Гаргалота»

— Какие-то да будут, — заверил я. — Лучше бы хорошие…

— Ох, не думал, что буду надеяться на королеву Орландину…

— Пойду посмотрю, что там на передней линии. Почему-то потери уламрийцев еще не сказываются на их наступательном порыве.

— А если у Антриаса армия втрое больше, — сказал Зиргерд, — чем вы предполагали?

Я взглянул на Эверхартера, тот поморщился.

— Может быть, больше, — ответил он сухо, — но не вдвое. Большую не провести таким быстрым маршем. Крупная армия всегда привязана к обозу, а эта, как понимаю, опередила его на несколько дней…

— Эффект неожиданности, — сказал я, — часто бывает равен победе. Глерды…

Я отбыл с учтивым поклоном, ситуация на линии соприкосновения слишком сложная, на попечение полевых командиров не оставить. Антриас ломает правила ведения войны, его скоростные броски и неожиданные удары ввергают его противников в отчаяние, предсказать следующий шаг короля-полководца ну просто невозможно…

Еще сутки я помогал сдерживать атаки на главном направлении, чувствуя себя при этом выжатой досуха мокрой тряпкой, а в конце дня примчался гонец на взмыленном и храпящем коне.

— Антриас, — прокричал он сорванным голосом, — прорвал оборону на восточной дороге!

Эверхартер ругнулся:

— Как?.. Там же непроходимые болота!

— Он их замостил, — крикнул гонец. — Прямо под обстрелом наших лучников! Что передать?.. Подкрепление будет?

С ложа проревел, как разъяренный медведь, отдыхающий прямо в боевых доспехах Астрингер:

— Я и есть подкрепление!.. Свита, за мной!

Поднялся он с трудом, тоже измучен боями и личным участием в схватках, но из шатра выбежал, хоть и раскачиваясь, как пьяный, но широкими шагами.

По его реву от коновязи бегом подвели украшенного жеребца, где не только попона и седло указывают на королевский титул, но и уздечка отделана серебром и золотом, плюс блещут драгоценные камешки.

Астрингер сравнительно легко и без помощи поднялся в седло, конь даже присел чуть, кряхтя, но тут же, повинуясь твердой руке, развернулся и понесся прочь из лагеря.

За ними, чуть поотстав, ринулись телохранители, военные советники и вообще все, кто в боях раньше не участвовал лично.

Эверхартер, не опуская полога, повернулся к бледному и напряженному как струна Зиргерду.

— Это серьезно, — процедил он сквозь зубы. — Бери всю королевскую гвардию, догони короля! Помни, он слишком заметен.

Зиргерд вскрикнул:

— Но основное направление удара здесь?

— Да, — отрезал Эверхартер, — но Антриас будет развивать успех там, где прорыв удался. Быстрее!

Зиргерд опрометью метнулся к коням, через минуту уже во главе отряда выметнулся из лагеря.

Эверхартер опустил наконец полог, лицо мрачное и осунувшееся, повернулся ко мне, но я вскинул ладонь.

— Нет-нет, дорогой военачальник, я знаю, что мне делать. Вы абсолютно правы, Антриас умеет быстро менять решения… Хотя здесь и так мало людей… но поспешу за королем. Чувствую, это место если и захватят, то лишь для виду, чтобы отвлечь наши силы, а судьба королевства решится на восточной дороге.

Он скривился, но взглянул на мое лицо, кивнул.

— Идите, глерд. Мы продержимся.

— Если натиск будет слишком, — предупредил я, — просто отступайте в столицу. Ее стены уже за нашими спинами, а там защищаться легче.

Он сказал тяжелым голосом:

— До столицы меньше мили, глерд!.. Сделайте все, что можете!

— Намного меньше, — согласился я, — думаю, вам лучше расставить остатки армии на стенах города и закрыть ворота.

От коновязи навстречу выбегают с конями в поводу, военачальники вскакивают в седла, в этом временном лагере суматоха, но еще не паника, хотя даже я ощутил нечто зловещее, словно страх распростер черные крылья и закрыл ими от нас солнце.

Уже понятно, что Антриас все-таки сломил гуцаров, а здесь сумел прорвать глубоко эшелонированную оборону, словно учел не только ее возможность, но и конфигурацию.

Его войска уже видят высокие дворцы Шмитберга и рвутся к ним из последних сил, прекрасно понимая, что это и есть конец войны, осталось только ворваться в город и поднять над королевской цитаделью знамя Уламрии.

Даже если войска королевы Орландины сейчас ударили ему в спину, Антриас все-таки прорвется к Шмитбергу и захватит столицу, а это не просто чревато, это уже поражение в самой войне.

Армия Пиксии тут же перейдет границу, несмотря на то, что со стороны Гарна нет вестей, и вместе с остатками армии Антриаса установит полный контроль над Дронтарией…

Я оглянулся, за мной с грохотом копыт мчится на разномастных конях сводный обряд, настоящая разношерстная толпа, даже музыканты и жонглеры схватились за оружие.

«Все верно, — мелькнула злая мысль, — настал смертный час их королевства. От них может зависеть, на чью чашу весов упадет победная песчинка».

Астрингера мы увидели издали, громадный и грозный, в самой середине любой схватки свирепо размахивает громадным мечом, и всякий раз от него отлетают по двое-трое, словно попадают под удары крыльев исполинской мельницы.

— Все к королю! — прокричал я.