Побочное действие

– Нужно же пойти извиниться перед оператором, – Мэллори улыбнулась Сиду, надеясь, что улыбка скрасит заведомую ложь, и довольно бесцеремонно сунула мужчине в руку окровавленную салфетку. – Спасибо. Уже всё в порядке.

***

«Предатель!» Как ярко-то, гораздо ярче того, что поймалось во время предыдущего визита, когда взвинченная Мэл, почти не глядя обработав порез, явилась взглянуть на эксперимент. Вокруг стенда деловито суетились «упыри», не обращая никакого внимания на то, что пленник говорил во время кратких проблесков сознания, подсоединяли какую-то аппаратуру, считывали какие-то данные – механически, размеренно. Мэллори же сразу показалось: этот подопытный чувствует себя гораздо хуже, чем умиравшие на стенде до него. Его всего мелко трясло и выкручивало до хруста суставов, а Мэл равнодушной статуей наблюдала за тем, как он неосознанно, до кровавых язв, прикусывает губы. Тёмные тени вокруг его глаз, казалось, углубились и почернели ещё больше, грубые черты сделались ещё резче…

– Вы не слишком… усердствуете? – спросила Мэллори у дежурного, прислушиваясь к тому, что чувствует сама. Удовлетворение? Тем, что «естественный враг», который каждым действием своим заслуживал полученное накануне, похож теперь на свеженького мертвеца – кто там называл Мэл «мёртвой сучкой»? Но – ни намёка на удовлетворение, только странное отупение, онемение, как у свежей раны, которую залили блокаторами боли. Да видно, не до конца залили, или вещество попалось слабоватое, потому что именно тогда Мэллори поймала это впервые. Как рикошет. Как удар под дых, жестокий, едва ли не роняющий на колени.

«Предатель!» – серый дым, размытый круговорот лиц, обладатель одного из которых вдруг видится вполне чётко, как будто на нём задержался пристальный взгляд. Темнокожий мужчина, очки – музейный экспонат*, курчавая бородка, дикарское украшение на шее странно сочетается с чем-то, похожим на форменную куртку. А потом вдруг – лицо женское, смуглое, зеленоглазое, с причудливым рисунком на подбородке… Мэл показалось, что она коснулась оголённого провода под напряжением. Охнула, пошатнулась – ни вдохнуть, ни выдохнуть – от боли, чужой боли, потемнело в глазах. Поймала взгляд лаборанта, случайный, недоумённый, выпрямилась. Усмехнулась коротко – ну надо же, как интересно…

– У него абстинентный синдром*, мэм, – лаборант усмешку не принял. Не понял, не истолковал никак, да и не мог. Только информировал, будто оправдывался: это не они «перестарались», раньше времени подвергнув разрушению объект. Это всё объект, этот дикарь, этот диссонанс для белоснежной чистоты помещения – порождение тёмных джунглей. Это он во всём виноват – материал для опытов. Мэллори только поморщилась: подсмотренное оставило у неё на губах отчётливый привкус крови. Больше того – казалось, кровь струйками, липкими и обильными, стекает с головы по левой половине лица, щекочет ухо, подбородок, шею, коркой стягивает пульсирующую болью бровь, заливает веко. Крови так много, что в попытке зажать рану к ней прилипают пальцы – Мэл уже пропускала мимо ушей попытки «упыря» оправдаться, изучая страшный рубец на бритом черепе пленника. Вот значит, как он появился, этот шрам…

– Вы бы притормозили немного, – кажется, именно это Мэллори сказала дежурному по лаборатории. Бесцветная физиономия вытянулась в недоумении – он и правда не понимал, зачем приостанавливать эксперимент, когда впереди ещё целый день. Мэл, скрипнув зубами, повторила слова в приказном тоне, мысленно пообещав себе избавиться уж по крайней мере от нынешнего персонала сектора В, если не от самого сектора, и пошла прочь из лаборатории. Впереди действительно был целый день с кучей забот по комплексу со всеми его секторами и отделениями, и целый день Мэллори чудилось, что она в кровавом бреду бежит прочь от толпы, крики которой колышут воздух, душный и вязкий, как бульон.

«Предатель». Да, сейчас ярче, гораздо ярче – чем тогда, днём. Сейчас никто не мешал – лаборанты снова толпились за дверью, а Мэллори краем сознания ощущала их вялое, глухое недовольство. Да плевать. Они и впрямь перестарались, эти чёртовы фанатики своей кошмарной науки. Не способны они признать, что существует что-то вне их экспериментов. Что чужие чувства – это не вместе с потом и сукровицей утекающая в сливные отверстия стенда жизнь и не ряды цифр и графиков на экранах. Чужие чувства как кончик лезвия, на которое медленно наматывают твои собственные нервы, обнажённые, выдернутые на живую из плоти – когда смотришь чужими глазами в зелёные глаза смуглой женщины…