Почти нулевая вероятность

Эрли сразу надула губы и голосом капризной принцессы поинтересовалась, что им надо. Ответ был неутешительным: правитель Лесного Края категорически требовал, чтобы блудная дочь прекращала подвергать себя опасностям и немедленно возвращалась домой. Эрли, конечно, попробовала возражать, но глава "группы захвата" прозрачно намекнул, что на этот раз у него есть полномочия запихнуть ее в мешок – и отнюдь не в переносном смысле. Требования отправиться в ближайший пункт дальносвязи, чтобы поговорить с высокочтимым Эрль Лемгиром, тоже особого эффекта не возымели: мол, приказ есть приказ, сказано "домой", значит, домой. Семейство уже и так извелось, о похождениях своей кровиночки из новостей узнавая… А тут ещё какая-то мутная история с неудачным похищением и до кучи внезапно повылезшая из тины орда голозадых болотников – папенькино терпение не безграничное, да и запас успокоительного для маменек не бесконечен. А сестра и вовсе от зависти локти кусает и тоже в самоволку намыливается, совсем безобразие! Так что на ымчи и домой – без разговоров!

Однако свободолюбивое дитятко не собиралось так просто сдаваться. Прижимаясь к боку Инзара якобы в поисках утешения, Эрли незаметно для посланцев вытащила у него из кармана думку, оставив вместо нее браслет-маячок, и внезапно бросилась наутек. Посланцы кинулись за ней, Инзар тоже – и при этом совершенно случайно так неудачно столкнулся с главой посланцев, что сбил его с ног. О них тут же споткнулся кто-то из проходящих мимо торговцев, зацепив прилавок с образцами сельхозпродукции, которая рассыпалась… Пока поднимались, отряхивались, подлетел возмущенный хозяин попорченной продукции, крича что-то вроде "Моя капуста!!!", и в этот момент Инзар, оставив посланцев объясняться, извиняться и расплачиваться, незаметно улизнул.

– И что нам теперь делать? – спросила Катя.

– Отвлекать. Мы с Ларре будем у ымчатника, они там точно появятся. А тебе придется побегать по ярмарке зигзагами.

– Зачем?!

– Ларре им даст следилку, пусть думают, что ты – это Эрли.

– А ее маячок?..

– Какой маячок? – Инзар с самым невинным видом продемонстрировал на ладони мятый шарик из золотой проволоки.

– А я так старался… – буркнул Ларре.

– Другой сплетешь. Ри, шарф не снимай и маску надень. И почаще меняй направление.

– Н-ну хорошо… Тогда я побежала?

– Беги.

– Только будь осторожна, – попросил Ларре.

Сначала Кате показалось, что она стала лягушкой. Нет, не царевной, а той несчастной зелёной пиксельной кляксой из древней игры, которая зачем-то всё время пыталась перейти многополосную дорогу – и зачастую с печальным итогом.

Чтобы добраться до торговых рядов, среди ярких навесов которых можно было бы затеряться, пришлось снова пересечь большую площадку, заполненную людьми и ымчи. И без чуткого руководства друзей это оказалось весьма непросто. Катя пропустила трех грузовых ымчи, проскочила прямо перед мордой четвертого, обежала кучу каких-то мешков, кое-как с извинениями протиснулась через очередь к менталисту, обнаружила, что оказалась между её "головой" и "хвостом", была поймана бдительным помощником почтенного мага и выдворена с его вотчины на дорожку, по которой и дёрнула в сторону торговых рядов.

Чтобы не привлекать излишнего внимания, Катя старалась не бежать, а идти быстрым шагом, как тут ходили почти все те, кто не стоял в очередях у прилавков или развалов со всякими товарами. Она старательно делала вид, будто имеет какую-то конкретную цель и точно знает, как до неё добраться, хотя на самом деле чувствовала себя в этом лабиринте крайне неуютно.

Вспомнив указание Инзара, Катя резко свернула налево и двинулась вдоль целой гряды уложенных стопками коробочек. Прикинула, где могут быть посланцы Лесного края – идут ли они за ней, или остались ждать у ымчатника?

Поворот направо – два дюжих молодца обвешивают ымчи поклажей. Дальше по ряду – фрукты, овощи и внезапно музыкальные инструменты. Снова направо – пледы, матрасы, пёстрые шали, яркие ткани, гомон, толчея, запах пряностей и пыли. Налево, ещё раз налево и быстрее, потому что вроде бы показалось, что вон те четверо… или не показалось?

Спустя какое-то время Катя поняла, что безнадёжно запуталась, и оставила всякие попытки вычертить мысленную карту лабиринта. Из-за маски дышать было довольно тяжело, и к тому же очень захотелось пить. Но раз сказано бегать зигзагами, значит, придётся бегать, чтобы не подвести Эрли.

Катя замешкалась, пропуская трёх навьюченных ымчи, а какой-то румяный дядька ни с того ни с сего всучил ей здоровенный оранжевый похожий на дыню плод и скрылся среди прочих посетителей, даже не услышав удивлённого "спасибо".

Плод казался очень сочным и вкусным, так и подмывало откусить кусочек. Подавив это желание, Катя повернула налево, пошла вдоль ящиков, бочек и ымчи. Прямо на дороге она заметила что-то вроде мандаринов – несколько штук, видимо, сбежали с чьего-то прилавка…