Почти нулевая вероятность

Судя по выражению лица Ларре, его эта перспектива не напугала, а, скорее, вдохновила, поскольку он немедля приступил к рассказыванию.

– Давным-давно жил в Великой Степи один ымчивод. Он был очень плохим человеком – бил ымчи, ругался с женами, не дарил детям подарков и мало платил табунщикам. Как не пытались его усовестить, со временем он становился все хуже и злее, поэтому жены, забрав детей, ушли от него, табунщики почти все сбежали и только бедным ымчи оставалось переносить его злобный нрав.

И вот однажды злой ымчивод с последним оставшимся табунщиком, таким глупым и ленивым, что его никто больше не брал на работу, перегоняли ымчи кормиться на новое пастбище с высокой рыжей травой, при этом грубо кричали на них и колотили палками. На месте они решили поспать немного. Когда же проснулись, увидели, что ымчи не пасутся, а собрались в тесный круг, прижавшись друг к другу боками и переплетя усики.

Злой ымчивод схватил палку и побежал к ним… но тут они расступились и ымчивод увидел, что в центре стоит большой ымчи с золотыми глазами, панцирем, рыжим как сама степь, и острыми жвалами. Даже не задумавшись о том, откуда появилось такое чудо, злой ымчивод решил поймать его и, подбежав, грубо дернул за длинные усики. Тогда рыжий ымчи схватил его острыми жвалами и…

– Перекусил? – спросил незаметно появившийся в комнате Инзар.

Катя и Эрли подпрыгнули на кроватях.

– Вечно ты перебиваешь, – недовольно сказал Ларре. – Нет, не перекусил, а забросил себе на спину и побежал в степь. Злой ымчивод орал и колотил его, но спрыгнуть не мог. А потом рыжий ымчи добежал до холма, нырнул прямо в него… и больше злого ымчивода никто никогда не видел.

– Вот и хорошо, – резюмировала Катя. – Нечего было ымчиков обижать. Они милые.

– Прирожденный ымчак, – умилился Ларре. – Ладно, давайте спать, поздно уже.

В эту ночь Кате снилось, что они с Ларре плывут по бескрайнему рыжему морю в маленькой лодочке, запряженной разноцветными ымчи, а где-то на берегу сидит грустный Андрюша и жалуется, что про него совсем забыли и ему одиноко…

Поутру на квартет обрушилось бремя славы. Похоже, хозяева с приятелем трудились всю ночь, поскольку стены оказались сплошь оклеены яркими постерами (Катя, всегда искренне считавшая себя нефотогеничной, с удивлением обнаружила, что на самом деле ей просто не везло с фотографами).

Хозяйка таверны, несмотря на ранний час, уже вела бойкую торговлю магографиями. Среди покупателей были и местные жители, и какие-то случайные проезжие. То и дело компанию отрывали от завтрака просьбами об автографе – похоже, новая идея пришлась по вкусу.

Довольно потирающий руки хозяин наотрез отказался брать с дорогих гостей плату за ночлег и даже наоборот – перевел, как обещал, на Катин счет процент от образовавшейся прибыли. Катя не стала отказываться. Ларре, конечно, парень не бедный и не жмот, но все-таки у девушки должны быть и свои личные источники дохода.

А вечером следующего дня, когда совсем стемнело, на горизонте засветились огни Альвего.

Глава 11

Если рассудок и жизнь дороги вам, никогда не помещайте рассветных и закатных тыви в один будильник!

("Справочник юного натуралиста")

Отдых перед последним перегоном квартет решил сократить до минимума, а накануне ехать допоздна. Даже не стали искать пристанища, а единогласно постановили заночевать в рощице неподалеку от дороги. Расстелили седельные чехлы под деревьями, показавшимися Кате похожими на десятиметровые удилища с охапками желтовато-кремовых помпонов на макушках, завернулись в дорожные плащи, наскоро поужинали при свете фонариков концентратами, обертки от которых Ларре тщательно смял и запихнул в дорожный утилизатор, – и пикничок на обочине получился вполне терпимым.

Правда, для полного удовольствия Кате не хватало одной мелочи – костерка из веточек. Хоть она и не была пироманом, но наблюдать за игрой живого огня ей всегда нравилось. А в этом мире она до сих пор не встречала ни очагов, ни каминов, ни даже свечей (пожар в караван-сарае не в счет, там было не до любования огненной красотой). Однако Ларре, с которым она поделилась этими мыслями, пояснил, что большая часть горючей древесины кроме тепла и света дает еще ядовитый дым, поэтому рисковать не стоит. Потом посочувствовал Кате и пообещал при первой же возможности поговорить со знакомым специалистом по объемным иллюзиям, чтобы сделал имитацию горящего светильничка.

"Только когда она будет, эта возможность – неизвестно…" - невольно подумалось Кате. То, что до Альвего уже рукой подать, наполняло ее одновременно надеждой, что найдутся наконец следы пропавшего Андрюши, – и боязнью разочарования.

Эрли, тщательно расчесывавшая моющим гребнем волосы, вполголоса посетовала:

– Спать почему-то совсем не хочется. Знаю, что надо, а не хочется…

– Значит, самое время страшилки рассказывать, – откликнулась Катя.

– А расскажи!