Под небом пустыни

Спорить дальше было совершенно бесполезно. Хадж-ага в пылу гостеприимства все равно не понял бы нас. Как говорится, враждующие стороны двигались в разных направлениях. Чем больше бы мы препирались, тем больше увеличивалось бы расстояние между Хадж-ага и нами. Нам хотелось, чтобы Хадж-ага понял, что мы действительно сыты. А ему — чтобы мы извинили его за скудный стол и за то, что он не смог приготовить для нас более двух перемен блюд. Мы умолкли. Но молчание мало нам помогло. Хадж-ага приглашал нас к столу и говорил, что еда простынет. Пар от похлебки и рубленого мяса клубился, как дым из печей в аду. Мы затрепетали от ужаса и, оставаясь на своих местах, продолжали твердить, что сыты, что у нас нет аппетита. Пытаясь смягчить конфликт, мы облекали неучтивый отказ в шелуху красивых фраз.

Да, Камбаре Али набил-таки наши желудки до предела. Обжорство с голодухи и обжорство на сытый желудок — вещи разные. Один только запах пищи приводил нас в содрогание. Особенно запах растопленного курдючного сала в смеси с запахом вареного риса, мясной похлебки, угара от углей саксаула, наполнявших доверху тесное жилище Хадж-ага. Тот же, стоя, ждал, когда мы приступим к еде, и категорический отказ воспринял бы как личное оскорбление. А нам не хотелось еще раз расписываться в невежливости и невоспитанности. Полуживые, мы уселись за расстеленную скатерть. Хадж-ага опустился на корточки в дальнем конце ее, нагнул голову и величественно-спокойно, в глубоком молчании приступил к разливанию мясной похлебки, потом потянулся за рисом и рубленым мясом. Наверное, ни в одном из литературных произведений не сравнивают накрытую к трапезе скатерть с кожаным ковриком палача. В тот вечер наше положение было столь плачевным, что казалось, будто мы стоим на коленях у кожаного коврика и ждем прикосновения острого топора палача к затылку. Стараясь изо всех сил оттянуть время, чтобы Хадж-ага не приступил ко второй перемене блюд, мы нарочито медленно положили по горсти риса в тарелки, добавили немного приправы и проглотили не жуя, когда Хадж-ага заканчивал еду.

— Чрезвычайно вкусно, Хадж-ага! Столько хлопот у вас. А все мы виноваты.

— Не конфузьте меня, пожалуйста. Все это мелочи. Прошу извинения за столь невкусное блюдо. Если вы остались голодны, не сетуйте на меня, иншаалла…

— Хадж-ага! Полноте! Все очень вкусно. Жаль, что мы были сыты, а приняли вы нас чудесно!

Трудно было спорить с Хадж-ага. Хоть волоком притащить бы сюда Камбаре Али и, пустив в ход тумаки, заставить его подтвердить наши слова о том, сколько он спустил в наши брюха яичниц! Совершенно измученные, мы отвалились от скатерти с яствами и попытались укрыться за чаепитием. Пить мутноватую сырую воду пустыни было опасно. И снова наполнялись и пустели стаканы с чаем, пока мы смогли сидеть на своих местах более или менее прямо, воздерживаясь от разговора и не раскрывая рта, который, как известно, соединяет желудок с окружающим миром.

Хадж-ага расценил наше молчание за признак усталости и велел постелить нам постели. Как только он, пожелав нам спокойной ночи, вышел из комнаты, оковы пали, мы вздохнули с облегчением, опустили занавески, потушили лампу, сбросили дорожную одежду и нырнули под одеяла.

Глава шестая

О битве дорожных рабочих с зыбучими песками. — Стенания рабочего и таблетки аспирина. — Герой песков боится воды. — Безумный ваятель пустыни воздвигает стены и разрушает их. — Староста Ребате-Хан. — Выразительная деталь на лице отца старосты. — Овцы в Тебесе, а сыр в Ребате-Хан. — Самый надежный оазис в пустыне. — Удивительнейшие виды природы. — Польза гористых мест в пустыне. — Панорама многоцветных солончаков. — Сливовая пастила. — Девять женщин на четырех мужчин. — Служащие нотариата на прогулке в Дезашибе.

В семь часов утра 22 марта мы откинулись на спинки сидений машины и через стекла обменялись последними прощальными приветствиями с Хадж-ага Фатхи. «Трое дорожных рабочих, — сказал он нам на прощание, — пришли в Ребат встретить здесь праздник и переночевать. А вчера вечером они снова отправились на работу. Сегодня рабочие наверняка доберутся до песков. Если вы нагоните их по дороге, возьмите с собой двух. Третий едет верхом на осле. Они вам помогут, если понадобится расчистить дорогу».

— Слушаемся, Хадж-ага. Иншаалла, в Тегеране — к вашим услугам!

— Иншаалла. Я собираюсь побывать там в управлении лесных угодий насчет саксаула.

— До свидания, Хадж-ага!

— Хранит вас бог. Передайте поклон господину Яг-майи!