Поединок

— А вот ваши боевые качества достойны всяческого порицания… Я уже говорил, что не вправе иметь любимчиков. При столь грандиозных ставках фаворитизму нет и не может быть места. Но я хочу напомнить, что вы, дорогой мой жалостливый звездобой, не спите, а бодрствуете. Происходящее с вами — не кошмарный сон и не жеманные ужимки виртуальной реальности. Это действительность, и она предельно жестока. Жалеть врага — слишком дорогое удовольствие. Это неестественно. Это гадко. Это неразумно, наконец. Вы проигрываете в хрономатче со счётом 0:2. Но дело даже не в счёте. Вас по-прежнему сдерживают атавистические моральные тормоза. Из-за частого их включения накал поединка снижается. Мне совершенно безразлично, кто из вас двоих победит, но всё же постарайтесь проникнуться простой мыслью: вы бьётесь не только за собственное «атомарное» выживание и не только для того, чтобы нанести поражение конкретному противнику — ненавидящему вас виртлю Сапару. Зарубите себе на носу: хрономатч-реванш невозможен. Переигровка исключена. Приговор будет окончательным и не подлежащим обжалованию. После квантово-электронного оформления результатов хрономатча существующая реальность необратимо изменится. Если вы проиграете матч, вашей цивилизации просто не найдётся места в новой реальности, понимаете? И об этом плачевном для вас итоге даже некому будет посожалеть — вот в чём подлинная трагедия! Но пока поединок не окончен и пока итоговый протокол хрономатча не оформлен на самом глубинном квантовом уровне, вы в состоянии осознать необратимые последствия вашей бездарности как хронопоединщика? Вы, называющий себя «человеком разумным», можете ужаснуться катастрофе, грозящей вашему несовершенному социуму? Если да, то решительно демонтируйте моральные тормоза и настраивайтесь на третий раунд!

— Да я уже в общем и целом настроился, — саркастически усмехнулся Влодарек. — Интересно, а что станет в случае моего поражения в матче с вашим неподвластным времени Мигдолом?

Вуайер поперхнулся вонючей старческой слюной.

Ян понял, что его прощупывающий удар попал в точку. Шпилька в бок Хроноразводящего была почти на грани фола. Выражаясь языком хроно- и вообще всех и всяческих агентов, Влодарек балансировал сейчас на лезвии бритвы. Но уколоть Вуайера следовало. Сверчок должен знать свой шесток, даже если этот сверчок высокомерно цвиркает в якобы неуязвимом для времени Мигдоле. Растерянность Хроноразводящего, его неадекватная реакция на дерзкий выпад бесправного хроногладиатора навела Влодарека на мысль, что Вуайер в глубине души сомневается в абсолютной неуязвимости Мигдола. Значит, Мигдол не так страшен, как его малюют?..

Ян поспешил отогнать прочь крамольные мысли и придал лицу нейтральное выражение: если обладающий развитой эмпатией Вуайер поймёт, что слова звездобоя — не глупое фрондёрство и не пустая бравада, мигдоловцы могут откорректировать фабулу хрономатча таким образом, что Влодарек превратится в обыкновенного статиста и начисто лишится последнего шанса повлять на ситуацию.

Вуайер проглотил слюну и наконец захлопнул отпавшую в удивлении челюсть.

— В случае вашего поражения Мигдол останется самим собой, — просветил Хроноразводящий дерзкого звездобоя. — Впрочем, как и в случае вашей гипотетической победы. Но похоже, второе грозит вам менее, чем первое.

— Нельзя ли ближе к делу? — невежливо перебил Вуайера Влодарек, одержавший маленькую победу хотя бы в антракте хрономатча.

— Извольте, — сухо ответствовал Вуайер. — Предваряя третий раунд, хочу обратить внимание на то, что его незатейливый, прямо скажем, примитивный сюжет наконец предоставит вам отличную возможность проявить себя во всём блеске. На сей раз вам не придётся влезать в шкуру доисторического монстра или облачаться в нежные покровы невинного младенца. Вы останетесь человеком, останетесь почти на сто процентов самим собой, вплоть до того, что сохраните актуальный возраст. Никаких закулисных интриг и подтасовок с моей стороны — только прямой и открытый бой. Я бы даже сказал, мордобой. Профессиональный мордобой двух настоящих мужчин в расцвете лет. Новым и необычным для вас будет лишь временной контекст и… и, разумеется, ваше имя… Вряд ли вы способны в полной мере оценить виртуозное мастерство наших хронооператоров, уже готовых внедрить вас с виртлем в колоритную реальность третьего раунда хрономатча, сценический антураж которого должен стимулировать в участниках поединка не проявление жалости, а нарастание спортивной злости к противнику.

— Соловья баснями не кормят, — сказал уставший от трёпа Хроноразводящего звездобой.

Вуайер поглядел на Влодарека как на находящегося при смерти тяжело больного инсультника с запахом кала изо рта.

— Плохо, если корм опять окажется не в коня, — произнёс он отчужденно. — Загнанных лошадей обычно пристреливают, не правда ли?

— Отворяй ворота, сивый мерин! — схамил потерявший терпение Влодарек.

— Как скажете, господин Моральный Тормоз, — проговорил Вуайер с холодным злорадством.

И смерч-«подшипник» подхватил Влодарека и швырнул его навстречу неизвестности.

Глава 5