Поединок трех сердец

– Весьма! И думаю теперь, что была несправедлива к бедняжке миссис Маршал, – жена старалась ужалить его побольнее. – Ты наверняка забыл ей сказать, что не намерен признавать бастарда, если он родится!

Роберт замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он никогда, ни разу не думал об этом, а ведь Габриэль была права! Сколько ночей он провел в спальне Венеции и каких ночей! Это открытие заставило отбросить все сомнения. Наспех натянув рубашку, Бейли вскочил с кровати, прошел мимо жены и направился к секретеру.

– Надеюсь, ты не собираешься писать завещание? – насмешливо проговорила она. – Никакой суд его не признает, потому что ты пьяница и не владеешь собой!

– Завещание? Нет, Габриэль, боюсь я тебя разочарую, я собираюсь избавить тебя от своего присутствия.

Он схватил перо и начал стремительно водить им по бумаге, оставив жену недоумевать, злиться и в бессилии ожидать завтрашнего дня.

Глава 20

Сонный камердинер, который, казалось, недавно приложился к рюмке хереса, без стука вошел в библиотеку Эриджа.

– В чем дело, Бейн? – хозяйка дома, одетая в траур, повернула к нему усталое, бледное лицо.

– Письмо, мэм. Просили ответить…

Венеция, занятая разбором деловых бумаг, вздохнула. Слуги покойного мужа не имели никакого понятия о приличиях и нормах поведения.

– Хорошо, Бейн. Ступайте!

Конверт почти сразу потерялся среди кипы неразобранных документов, но сосредоточиться на делах миссис Маршал не могла. У нее разболелась голова. Полная неразбериха со счетами, долговые расписки – все это осталось ей в наследство от ушедшего мужа, но передать заботы было некому. Сообщения от кредиторов приносили по несколько раз в день, и новое она даже не пожелала открыть, пока не разглядела знакомый почерк. При взгляде на него сердце пропустило удар…

Венеция дрожащими пальцами разорвала конверт – послание было от Роберта и с первых строк ее охватила еще большая горечь. Он выражал соболезнования, как и положено родственнику, хотя прекрасно знал ее мужа… «Готов протянуть руку помощи!» Нет, от него она не желала больше ничего и решила не утруждаться написанием ответа, в котором явно никто не нуждался.

Миссис Маршал поднялась и отодвинула занавеску, выглянув на улицу. Она боялась, что увидит там самого кузена, но у входа стояла только коляска и двое слуг, один из которых отчаянно жестикулировал. За несколько дней пребывания в Эридже Венеция перестала этому удивляться. Она покинула мужа три года назад и за прошедшее время дом превратился едва ли не в притон. Грубоватые, не меру любопытные слуги сплетничали за ее спиной, но это была лишь малая часть проблемы. Не сравнимо малая по сравнению с миссис Милз.

Не успела она вспомнить про эту особу, как услышал в коридоре ее голос и легкие шаги.

– Ах, миссис Маршал, – привлекательная блондинка лет тридцати объявилась на пороге. – Хорошо, что вы дома, я только что говорила со слугой, который доставил вам депешу, он настаивает на ответе!

– Я об этом знаю, – холодно ответила Венеция. – И хотела бы в свою очередь напомнить, что ваши обязанности, как экономки, не касаются моей переписки.

На хорошеньком личике миссис Милз появилась гримаса легкого презрения. Кто она такая, эта новоявленная хозяйка Эриджа, чтобы ей указывать?!

– Как скажете, мэм. Позволите напомнить вам о других вопросах, которые в моем ведении? – она сделала ударение на последних словах, кривя губы. – Галантерейщик обещал прислать счета за портьеры, а кучер отказывается дальше работать, пока ему не выплатят жалование!

– Вы, кажется, тоже обещали нас покинуть? – нетерпеливо прервала ее Венеция. – Желаете получить рекомендательное письмо?

Это стало последней каплей. Мисс Милз выровняла спину, глядя прямо в глаза хозяйке.

– Не воображайте, что сможете просто так вышвырнуть меня вон! Еще неизвестно, кто из нас по праву должен остаться в Эридже! Разве не вы бросили законного мужа и сбежали с любовником? То, что мистер Маршал не подал на развод – ваше счастье! Только попробуйте указать мне на двери и об этом узнает весь город. Уж я позабочусь о том, чтобы ни в одном приличном доме вас не приняли!

– Как вы смеете?! – у Венеции перехватило дыхание.

Она не могла произнести ни слова и закашлялась, после пожара это случалось каждый раз в минуты сильного волнения. Экономка молча выждала пару минут, после чего все же взялась за колокольчик. На звонок прибежала горничная и без лишних вопросов стала хлопотать возле госпожи. В Эридж уже приходилось вызывать доктора, и он назначил больной капли, постельный режим и грелку под ноги, что и было выполнено в точном соответствии с рекомендациями.