Поэтому птица в неволе поет

Он молчал. Я только его увидела, как сразу поняла: расспрашивать его в таком состоянии бессмысленно. Он наверняка увидел или услышал что-то настолько омерзительное или страшное, что его будто парализовало. Еще когда мы были маленькими, он объяснил, что, когда ему совсем плохо, душа заползает куда-то за сердце, сворачивается в клубочек и засыпает. А когда просыпается, все страшное уже позади. С тех пор как мы вместе прочитали «Падение дома Ашеров», мы дали друг другу торжественную клятву, что ни он, ни я не позволим похоронить другого, не убедившись «точно, бесповоротно и окончательно» (любимое его выражение), что этот другой мертв. Кроме того, он заставил меня поклясться, что я никогда не стану будить его душу, если она спит, потому что, перепугавшись, она может уснуть навеки. Именно поэтому я не стала к нему приставать, а через некоторое время даже Мамуля вынуждена была отступиться.

Я обслуживала покупателей, обходила Бейли, наклонялась над ним – а он ожидаемо не откликался. Когда заклятье рассеялось, он спросил у дяди Вилли, что такое цветные сделали белым, с чего все это началось. Дядя Вилли, который вообще-то не склонен был что-либо объяснять – в этом он пошел в Мамулю, – почти ничего не ответил, разве что «цветные у белых никогда и волоса на голове не тронули». Мамуля добавила: поговаривают, что белые когда-то явились в Африку (в ее устах «Африка» звучало как некая тайная долина на луне), похитили оттуда цветных, превратили в рабов – но почему-то никто не верит, что это правда. Невозможно объяснить, что именно произошло «в стародавние времена», но сейчас они, безусловно, нас главнее. Впрочем, недолго им радоваться. Или не вывел Моисей сынов Израиля из царства кровожадного фараона в Землю Обетованную? Или не защитил Господь своих детей-иудеев в печи, раскаленной огнем, или не послал он избавления Даниилу? Нужно лишь дождаться, когда свершится воля Господа.

Бейли сказал: он видел мужчину, цветного мужчину, которому никто не послал избавления. Он мертв. (Не имей новость такой значимости, тут наверняка вторгся бы привычный Мамулин выплеск ахов и молитв. Бейли ведь разве что не богохульствовал.) Он сказал:

– Он мертв и сгнил. Сгнил, хотя и не воняет.

Мамуля отрезала:

– Младший, следи, что говоришь.

Дядя Вилли спросил:

– Кто, кто это был?

Бейли едва хватило роста, чтобы высунуться из-за кассового аппарата. Он сказал:

– Я проходил мимо тюрьмы, какие-то мужчины только что выловили его из пруда. Он был завернут в простыню – запеленат, как мумия, а потом подошел какой-то белый и сдернул простыню. Этот лежал на спине, но белый засунул ногу под простыню и перевернул его на живот.

Бейли обернулся ко мне.

– Представляешь, он был никакого цвета. Раздулся, будто мяч. – (Мы до того много месяцев спорили. Бейли говорил, что «бесцветного» не бывает, а я настаивала, что, если существует цвет, должна существовать и его противоположность, – и вот он сам признал, что такое возможно. Но меня моя победа совсем не обрадовала.) – Цветные отшатнулись, и я тоже, а белый только стоял, смотрел вниз и ухмылялся. Дядя Вилли, за что они нас так ненавидят?

Дядя Вилли пробормотал:

– Не то что они нас ненавидят. Они нас просто не знают. Чего им нас ненавидеть? Скорее боятся.

Мамуля спросила у Бейли, опознал ли он этого человека, но он весь сосредоточился на самом событии.

– Мистер Бубба сказал – рановато мне еще на такое смотреть, шел бы я домой, но я не мог не остаться. Тогда белый подозвал нас ближе. Говорит: «Так, парни, положите-ка его у тюрьмы, а когда придет шериф, известит его родню. Подумаешь, какой-то ниггер, велика важность. Тут его и оставим». И тогда мужчины взяли простыню за уголки, но поскольку приближаться к нему никто не хотел, они держали за самый краешек и едва не выронили его на землю. Тогда белый крикнул, чтобы я подошел и помог.

Мамуля не выдержала.

– Кто это был? – Она прояснила свою мысль: – Кто был этот белый?

Бейли не мог стряхнуть охватившего его ужаса.

– Я взял простыню за краешек и пошел со всеми к тюрьме. Шел к тюрьме и нес сгнившего мертвого негра.

Голос его стал глухим от потрясения. Глаза в буквальном смысле вылезли из орбит.

– Белый сделал вид, что сейчас всех нас туда запрет, но мистер Бубба сказал: «Полно, мистер Джим. Это не наших рук дело. Мы ни в чем не провинились». Тогда белый рассмеялся, сказал: «Ну, вы, парни, шуток не понимаете», – и отворил дверь. – Бейли выдохнул от облегчения. – Ох, как же было здорово выбраться наружу. Тюрьма, заключенные орут, что не хотят, чтобы у них там лежал дохлый ниггер. Он тут все провоняет. Белого они называли «босс». Говорили: «Босс, ну вам-то лично мы ничего плохого не сделали, зачем вы притащили нам еще одного ниггера, да еще и дохлого». И рассмеялись. Смеялись, будто это какая-то шутка.