Погоня за матерью

Акценты расставлены неверно, да и сам вопрос задан с опозданием. Спроси она меня чуть раньше, пока я не заметил лежащего на столе предмета, я бы ответил так, как было задумано. Теперь же, опорожнив стакан, я поставил его на стол и сказал: - Спасибо большое. Водица у вас замечательная. Каким образом я узнал - история довольно долгая и запутанная, да и потом, какое это имеет значение? Могу я взглянуть на пуговицы?

- Я же сказала - у меня их всего семнадцать.

- Я понимаю, но все-таки хотел бы...

- Как, говорите, вас зовут?

- Гудвин. Арчи Гудвин.

- Вот что, мистер Гудвин, вы напились, а теперь ступайте, пожалуйста, своей дорогой.

- Но послушайте, мисс Тензер, я отмахал шестьдесят миль, чтобы...

- Да хоть шестьсот миль! Меня это не волнует, молодой человек. Я не покажу вам пуговицы и нам не о чем беседовать с вами.

Именно этого я и добивался, хотя вида, разумеется, не показал. В ближайшем будущем, надеялся я, все сложится так, что она будет вынуждена рассказать про эти пуговицы все, что знает, но пока было бы ошибкой настаивать на своем. Для вида я, правда, ещё немного поломался, но мисс Тензер и слушать меня не желала. Я ещё раз поблагодарил её за воду и убрался восвояси. Катя по узкой проселочной дороге, я думал, что, будь сейчас темно, прихвати я с собой подходящее оборудование, да ещё и не бойся я отсидеть срок в каталажке, я бы срочно подключился к её телефонной линии.

А телефон мне был сейчас и правда срочно нужен. Миновав церковь, я заприметил будку возле автозаправочной станции и вот, не прошло и пяти минут после того, как я покинул мисс Эллен Тензер, как я уже просил телефонистку соединить меня с номером, который лучше всего знал. Шел уже двенадцатый час, и я ожидал, что Вулф снимет трубку сам.

Так и вышло.

- Да? - послышался знакомый рык. Нет, никогда он не научится отвечать как положено.

- Это я. Из Мейхопека. Звоню из телефона-автомата. Сол уже звонил?

- Нет.

- Значит позвонит около полудня. Желательно, чтобы вы отправили его сюда. Племянница подождет. Тетка знает, кто облачил ребенка в комбинезончик с пуговицами.

- Вот как? Она сама это сказала?

- Нет. Три довода "за". Во-первых, она задавала неправильные вопросы. Во-вторых, разнервничалась и выставила меня за дверь. В-третьих, на столе под фруктовой вазой лежала вчерашняя "Таймс". Мисс Тензер не знает, что я заметил газету. Она была сложена, но наверху страницы я разглядел заголовок "Дженсен выступает против". Наше объявление размещено как раз на этой странице. Следовательно, объявление она видела, однако ни словом об этом не обмолвилась, хотя я, едва ступив на порог, заявил, что интересуюсь пуговицами из конского волоса. Когда же, наконец, она задала правильный вопрос, то облекла его в неверную форму. Спросила, каким образом я узнал, что она делает эти пуговицы. С таким же успехом она могла спросить, каким образом Ниро Вулф так быстро получил ответ на свое объявление. Потом она с опозданием сообразила, что ведет себя неправильно, и указала мне на дверь. Ставлю двадцать против одного, что не она - мать мальчика. Если шестидесяти ей ещё нет, то едва-едва. Но ставлю сорок против одного, что ей известно, во что был одет ребенок. По меньшей мере. Может, опять скажете, чтобы я поумерил свой пыл?

- Нет. Ты хочешь, чтобы далее ею занимался Сол?

- Ни в коем случае. Я способен расколоть её с таким же успехом, как и он. Но удастся это только после того, как мы узнаем про неё больше. Вполне возможно, что в данную минуту она звонит куда-то по телефону, но помешать ей мы не в силах. Я возвращаюсь и буду вести наблюдение из засады. Если телефонные переговоры состоялись, то к ней могут приехать гости, либо же она уедет сама. Если вы свяжетесь с Фредом и Орри, мы можем установить за ней круглосуточное наблюдение. Надеюсь, Сола вы сюда пришлете?

- Да.

- Без подсказки он дорогу не найдет, так что возьмите бумагу и карандаш.

- Он у меня под рукой.

- Хорошо. - Я объяснил, как добраться до дома мисс Тензер, не забыв про развилку. - Примерно через четверть мили после того как он выберется на проселочную дорогу посреди леса, он увидит прогалину, откуда можно вести наблюдение, не вылезая из машины. Если в течение часа я не появлюсь, значит она улизнула, а я отправился следом за ней. В таком случае Солу лучше позвонить вам и узнать, нет ли от меня каких известий. Но сначала он может проверить дом. Вдруг к ней нагрянули гости, а я подсматриваю в окно. У вас есть предложения?

- Нет. Я вызову Фреда и Орри. А когда ты собираешься поесть? - В голосе Вулфа прозвучала забота.

- Возможно, завтра, - сказал я.

Однако позже, возвратившись к машине, я решил, что все-таки погорячился, и покатил в Мейхопек. Зашел в небольшой магазинчик на главной улице, где купил несколько плиток шоколада, бананы и пачку молока. Надо было сказать Вулфу, что я как-нибудь заморю червячка. Сама мысль, что кто-то пропустит трапезу, для него невыносима.