Погоня за матерью

Еще одна глава в книге, которую я так и не напишу, будет посвящена тому, как правильно объяснять дорогу. После церкви я, следуя указаниям босса, свернул направо, но примерно через милю меня подстерегала развилка, о которой он не упомянул. Я остановился, выбрался из машины, извлек из кармана двадцатипятицентовую монетку, увидел, что она лежит орлом, и дальше покатил налево. Таким образом вы снимаете с себя ответственность за принятие случайного решения. Монета оказалась права: ещё через милю я сперва увидел мост, о котором говорил забывчивый босс, а ещё дальше тупик, перед которым взял вправо. Вскоре асфальтовое покрытие закончилось и я выкатил на извилистую проселочную дорогу, проложенную посреди леса. Еще полмили, и я увидел с левой стороны почтовый ящик мисс Эллен Тензер. Свернув на узенькую дорогу, изрытую колдобинами, я, едва избежав столкновения с парой-тройкой деревьев, подкатил к единственным в мире копям, где добывают пуговицы из белого конского волоса. Вылезая из седана, я оставил пакет с комбинезоном в "бардачке", решив, что в случае необходимости, лучше вернусь за ним.

Осмотрелся по сторонам. Кругом, куда ни кинь взгляд, простирался лес. Лично мне не по нутру, когда деревьев так много и растут они на таком близком расстоянии от дома. Сам участок был совсем невелик, шагов шестьдесят в длину и около сорока в ширину, а на выложенной гравием подъездной аллее с трудом мог развернуться один автомобиль. Подъемная дверь гаража была открыта, а внутри я разглядел машину - седан марки "рамблер". Гараж сообщался с одноэтажным домом, обшитым вертикальными белыми досками. Краска выглядела свежей, да и сам дом и весь участок с цветочными клумбами выглядели ухоженными и опрятными. Я направился к двери, но не успел ступить на крыльцо, как она распахнулась.

Главный недостаток отсутствия на голове шляпы состоит в том, что её нельзя снять перед невысокой миловидной дамой средних лет. Впрочем, возможно, даже больше, чем средних. Глаза у седовласой дамы были серые, умные и живые. В ответ на мой вопрос "Вы мисс Эллен Тензер?", она кивнула и спросила, чем обязана.

- Меня зовут Арчи Гудвин, - начал я. - Конечно, мне следовало предварительно позвонить, чтобы договориться о встрече с вами, но я с радостью воспользовался предлогом, чтобы в погожий денек прокатиться по столь живописным окрестностям. Моя работа связана с пуговицами, как, по-видимому, и ваша... хотя в вашем случае речь должна идти скорее не о работе, а о хобби. Я хотел бы поговорить с вами о пуговицах из конского волоса, которые вы изготавливаете. Могу я войти?

- А почему вас интересуют именно эти пуговицы?

Эта фраза прозвучала несколько фальшиво. Куда более естественно с её стороны было бы спросить, откуда я знаю, что она изготавливает такие пуговицы. Или - кто мне об этом рассказал.

- По-видимому, - осторожно произнес я, - вам было бы куда приятнее узнать от меня, что я коллекционирую эти пуговицы как предметы искусства, однако, как я сказал, моя работа непосредственным образом связана с необычными пуговицами. Я надеялся, что мне удастся приобрести у вас образцы вашей продукции. Я готов уплатить за них хорошие деньги. Причем наличными.

Серые глаза скользнули по "герону", потом вернулись ко мне.

- У меня их совсем немного. Всего семнадцать.

Ее по-прежнему не интересовало, откуда я про них узнал. Возможно, она, подобно собственной племяннице, интересовалась исключительно вещами, которые что-то значили для неё лично.

- Для начала достаточно и семнадцати, - сказал я. И тут же добавил: Вас не затруднит дать мне стакан воды?

- Нисколько. - Мисс Эллен Тензер отступила и прошла налево, в кухню, а я, воспользовавшись этим, прошмыгнул в прихожую. Зрение у меня прекрасное, и мне ничего не стоит опознать с шести ярдов предмет, который я уже видел прежде - по крайней мере, весьма на таковой похожий. Предмет этот лежал на столе между двумя окнами у противоположной от меня стены, и заставил меня кардинальным образом изменить заранее намеченный план. Если до сих пор я считал вполне возможным и даже вероятным, что она могла давным-давно подарить эти пуговицы кому-нибудь и напрочь позабыть об их существовании, то теперь мнение мое резко переменилось. Если такая возможность и существовала, то лишь самая ничтожная.

Не желая показать мисс Эллен Тензер, что заприметил нечто важное, я прошествовал следом за ней в кухню. Она набрала в стакан воды из-под крана и протянула мне. Я отпил, кивнул и сказал:

- Хорошая водичка. У вас, наверно, глубокий колодец.

Она оставила мои слова без ответа. Возможно, так задумалась, что не расслышала. Как бы то ни было, она спросила:

- Каким образом вы узнали, что я делаю такие пуговицы?