Погоня за матерью

К сожалению, из-за Эллен Тензер руки у нас были связаны. В противном случае, дело было бы уже завершено. Если бы расследование ограничивалось лишь поиском матери, подбросившей ребенка в дом Люси Вэлдон, мне ничто не помешало бы прямиком отправиться к Кэрол Мардус, показать ей фотографию и поинтересоваться, чем она занималась прошедшей зимой. Вздумай она водить меня за нос или играть в молчанку, я бы ей тут же объяснил, что нет ничего проще, чем доказать, рожала она в это время ребенка или нет. А раз так, то пусть сама во всем сознается, чтобы сберечь нам время и силы. Однако дело обернулось так, что мать подкидыша либо собственноручно умертвила Эллен Тензер, либо знала, кто это сделал. Вот в чем была закавыка.

Во вторник днем я ослушался вулфовского наказа не спускать глаз с нашей клиентки, благо он сам признает, что в женщинах я разбираюсь куда лучше, и отправился на Вашингтон-сквер подменить Сола. Когда же я вернулся домой, занеся по дороге Элу Познеру только что отщелканные пленки, меня ждали новости. И Уиллис Кинг, и Джулиан Хафт, и Лео Бингэм дружно отрицали, что узнали хоть одну из женщин на пятидесяти четырех фотоснимках, что, в случае Кинга выглядело особенно поразительным, поскольку с одной из них он какое-то время состоял в браке. И ещё дважды звонил Сол. В первый раз, почти в четыре, он успел перехватить Вулфа до ухода в оранжерею и сообщил, что Кэрол Мардус отсутствовала в редакции "Женщины и семьи" почти полгода, начиная со Дня труда* (*Общенациональный праздник, отмечаемый в США в первый понедельник сентября) и до самого конца февраля. Второй раз он позвонил уже в начале седьмого и сказал, что и дома она в это время не жила, причем квартиру свою на Восточной Восемьдесят третьей улице в субаренду не сдавала. После этого сообщения я уже готов был ставить пятьдесят к одному, что Кэрол Мардус - именно та, которую мы ищем. Вулф признался, что полтора месяца не наслаждался ужином, как сегодня. Я тоже получил от трапезы небывалое удовольствие.

Было уже почти одиннадцать вечера, когда позвонили в дверь. Пришел Сол. Не дожидаясь, пока я запру дверь, он сразу прошел в кабинет и привычно устроился в красном кожаном кресле.

- Только что я сотворил такое, - начал он, - за что мой папа, царствие ему небесное, меня бы по головке не погладил. Я поклялся, держа ладонь на Ветхом Завете. Одно меня оправдывает: Библия была перевернута.

- А что, никак нельзя было избежать этого? - проворчал Вулф.

- Нет. Видели бы вы этого сумасброда! Он содрал с меня пятьдесят долларов за согласие выболтать чужую тайну, но прежде взял с меня клятву, что я никому не скажу, откуда её узнал. На мой взгляд, это неразумно. А вдруг моя такса за разглашение чужих тайн - всего шестьдесят баксов? Как бы то ни было, адрес я раздобыл. - Он вытащил из кармана записную книжку и раскрыл. - Миссис Артур П. Джордан, Сансет-Драйв, 1424, Лидо-Шорз, Сарасота, Флорида. Вещи, отправленные по этому адресу для Кэрол Мардус, она благополучно получала. В этом сумасброд, правда, божиться на Библии не стал, но за адрес я ему заплатил.

- Приемлемо, - сказал Вулф. И тут же добавил: - По-видимому.

Сол кивнул.

- Да, в этом деле ещё не все ясно. Рейс из Айдлуайлда* (*Прежнее название Международного аэропорта Кеннеди) в Тампу вылетает три двадцать пять утра.

Вулф скорчил гримасу.

- Да, пожалуй, стоит, - проворчал он. Вулф ненавидит самолеты лютой ненавистью. Я предложил отвезти Сола в Айдлуйалд на нашем "героне", но Вулф возразил, что в десять утра я должен быть на Вашингтон-сквер. Уж он-то прекрасно знает, как я зеваю, стоит мне хоть немного не выспаться.

Из Флориды Сол звонил четырежды. В среду днем он сообщил, что по адресу Сансет-Драйв, 1424 располагается частная резиденция мистера и миссис Артур П. Джордан, а Кэрол Мардус гостила у них прошлыми осенью и зимой. В среду поздно вечером он перезвонил и сказал, что в ноябре и декабре Кэрол Мардус по всем внешним признакам была "очень" беременна. В четверг, в полдень Сол поведал дальнейшие подробности: шестнадцатого января Кэрол Мардус под именем Клары Уолдрон доставили в городскую больницу Сарасоты, где она той же ночью благополучно разрешилась от бремени здоровым мальчиком. Наконец, вечером, в двадцать минут одиннадцатого, Сол связался с нами в последний раз. Звонил он из международного аэропорта Тампы, чтобы сказать следующее: пятого февраля сего года Клара Уолдрон вместе с младенцем села на самолет, вылетавший в Нью-Йорк. Сол добавил, что через три часа и сам последует её примеру.

Мы с Вулфом положили трубки параллельных аппаратов и переглянулись. Охота на пропавшую мать завершилась. Заняла она сорок пять дней.

Вулф спросил:

- Сколько денег этой женщины мы потратили?

- Около четырнадцати тысяч.

- Пф! Скажи Фреду и Орри, что в их услугах мы больше не нуждаемся. Мисс Корбетт тоже можно отпустить. И передай миссис Вэлдон, что она может возвращаться на побережье. Не забудь вернуть фотокамеры.

- Слушаюсь, сэр.

- Проклятье! Если бы ни эта женщина, дело бы выеденного яйца не стоило.

- Вы имеете в виду Эллен Тензер? Да, это точно.