Погоня за матерью

- Не так ли звали женщину, труп которой нашли в автомобиле? Задушенную. Недели три назад.

- Совершенно верно. В прошлом она работала няней, пока не вышла на покой. Одно время ребенок, которого позже подбросили в вестибюль дома миссис Вэлдон, проживал именно у нее. Мистер Гудвин разыскал Эллен Тензер и поговорил с ней, и в тот же вечер Икс убил её. Поэтому Кэрол Мардус представляла для Икса двойную опасность: она знала не только про его роль в истории с ребенком, но и про его причастность к смерти Эллен Тензер.

- Откуда она это знала? - осведомился Хафт.

- Скорее всего - просто догадалась, - ответил Вулф. - Она, по-видимому, знала, что её ребенок воспитывается в доме Эллен Тензер. Почти наверняка она читала газеты, и знала о том, что Эллен Тензер убили, а незадолго до этого к ней приходил мистер Гудвин по поводу пуговиц на детском комбинезончике. Знала она и то, что полиция расспрашивает про ребенка, которого ещё недавно приютила у себя Эллен Тензер. Сами видите - я предельно откровенен. Мне ведь ничего не стоило сказать, что Кэрол Мардус призналась в том или в ином, а мистер Гудвин охотно подтвердил бы мои слова. Но я предпочитаю откровенность, поскольку мне самому крайне необходима ваша помощь.

- Вы правду говорите? - усомнился Бингэм.

- Да.

- Про ребенка, Люси Вэлдон, вчерашний приход к вам Кэрол, Эллен Тензер?

- Да.

- А полиции вы все это рассказали?

- Нет. Я как раз...

- А почему - нет?

- Я как раз собираюсь об этом сказать. - Вулф обвел глазами всю троицу. - Господа, я хочу сделать вам одно предложение. Я исхожу из предпосылки, что вы, как и я, хотели бы, чтобы убийца Кэрол Мардус был изобличен и понес наказание. Если я расскажу полиции то, что мне известно, то мне придется рассказать все, что мне известно. Без утайки. Я расскажу им про списки, которые вы составили, про отказ мистера Аптона составить такой список, а также про то, что ни в одном из ваших списков Кэрол Мардус не была названа. Я расскажу про фотографии, которые были вам посланы, и про то, что ни один из вас не опознал на одной из них Кэрол Мардус, хотя качество фотографии было отменным. Думаю, что вам будет несладко. Возможно, придется даже попотеть. В полиции не недоумки служат; там сразу смекнут, что у каждого из вас имеются веские причины что-то скрывать. У кого-то они, несомненно, чисто личные, но если один из вас имеет отношение к ребенку Кэрол Мардус, и вдобавок убил Эллен Тензер, то он наверняка намеренно не вписал имя Кэрол Мардус в свой список. И - не опознал её по фотографии. А раз так, то будьте готовы иметь дело с полицией, причем имейте в виду: церемониться с вами они не станут.

- Вы хотите сказать, - сухо промолвил Кинг, - что утаиваете эти сведения от полиции исключительно ради того, чтобы оказать нам любезность?

Вулф покачал головой.

- Ничего подобного. Вы для меня ровным счетом ничего не значите, как и я для вас. Однако мы могли бы оказать друг другу услугу. Я предпочел бы не помогать полиции ловить убийцу, поскольку хочу разоблачить его сам. У него хватило безрассудства бросить мне вызов, и он должен теперь поплатиться за свою дерзость. Вдобавок сведения, которые сообщила мне миссис Вэлдон, моя клиентка, носят строго конфиденциальный характер, и лишь крайние обстоятельства могут вынудить меня ими поделиться.

Хафт снял темные очки и потер пальцами дужки.

- Вы сказали, что хотите сделать нам какое-то предложение, - напомнил он.

- Да. Я мог бы, господа, избавить вас от многих неприятностей, умолчав перед полицией о том, что мне известно. Взамен вы должны согласиться ответить на мои вопросы. Вопросов будет много. Вы можете отказаться отвечать на какие-либо из них, но только иметь при этом в виду, что порой отказ отвечать - куда красноречивее самого ответа. Но главное мое требование: все вы должны оставаться здесь, пока мы не закончим. Возможно, это займет несколько часов. Разумеется, я не рассчитываю выжать из вас все, что вам известно про Кэрол Мардус, но постараюсь узнать как можно больше.

- Думаю, что вы узнаете куда больше, - сказал Кинг, - если допросите нас по отдельности.

Вулф покачал головой.

- Нет, лучше, чтобы вы все были вместе. То, о чем умолчит один, тут же дополнят другие. К тому же так безопаснее. Но если кто-либо из вас предпочитает общаться не со мной, а с полицией, я свое предложение снимаю. Что скажете вы, мистер Кинг?

- Мне в любом случае предстоит общение с полицией, - пожал плечами Кинг. - В свое время я ведь был мужем Кэрол. Но, конечно, история со списком и с фотографией осложняет дело. К тому же, если вы и впрямь так гениальны, как о вас говорят... Словом, я согласен. Я готов отвечать на ваши вопросы.

- Мистер Бингэм?

- Я тоже согласен. Попробую ответить.

- Мистер Хафт?

Темные очки Джулиана Хафта вновь красовались на его переносице.

- По-моему, игра идет в одни ворота, - проворчал он. - Ничто ведь не помешает вам в любом случае рассказать полиции про списки и фотографию.