Погоня за матерью

- Итак, когда ребенку исполнилось четыре месяца, Икс понял, что его содержание обходится слишком дорого, и решил, что пора от него избавиться уже навсегда. И вот тогда он разработал план, который кто-то другой, возможно, счел бы розыгрышем или даже шуткой. Выбрав в мае воскресный день и зная, что в этот день миссис Вэлдон будет дома одна, Икс забрал у Эллен Тензер ребенка, прикрепил к одеяльцу, в которое тот был завернут, послание с заранее отпечатанным текстом, подбросил малыша в вестибюль дома миссис Вэлдон, а потом позвонил ей и сказал, что в вестибюле её дома её кое-что ждет. Это послание находится сейчас в моем сейфе. Текст его гласил... Арчи, у тебя память лучше.

Я сидел в том самом кресле, занять которое отказался Аптон.

- Цитирую, - сказал я. - "Миссис Ричард Вэлдон, примите этого ребенка, потому что мальчик должен жить в доме своего отца". Конец цитаты.

- Ну-ка повторите! - потребовал Аптон.

Я уважил его требование.

- Воистину злой дух, - промолвил Вулф. - Мало того, что он внес такое смятение в душу миссис Вэлдон, так он ещё злорадно известил о содеянном саму мисс Мардус. Но он не учел, что миссис Вэлдон обратится ко мне. В результате, три дня спустя мистер Гудвин выяснил, что ребенок прежде находился на попечении Эллен Тензер. Мистер Гудвин съездил к ней, но после их беседы женщина встревожилась. Сомневаюсь, чтобы она знала, какая участь постигла малыша; вероятно, она не знала даже, кто его мать. Но ей внушили, что происхождение ребенка должно сохраняться в строжайшей тайне, раскрывать которую нельзя ни в коем случае. Эллен Тензер позвонила Иксу, и в тот же вечер они встретились. Душу человека, в которого вселился злой бес, понять невозможно. Заподозрив, что его злобную шутку могут раскрыть, Икс уже не мог примириться с угрозой разоблачения. В результате, на встречу с Эллен Тензер, которая состоялась в её автомобиле, он пришел с удавкой, спланировав убийство заранее.

Аптон ерзал, как на иголках. Напряженно слушая, он не спускал глаз с Вулфа.

- Дорого бы я дал, - сказал он, наконец, - чтобы узнать, что тут правда, а что - плод вашего буйного воображения. А, может, вы вообще все придумали?

- Нет. Большая часть моего рассказа подтверждается фактами. Кое-что, хотя и не слишком много, зиждется на логических умозаключениях. А вот следующее мое рассуждение чисто умозрительно, ибо мисс Мардус не сказала мне, когда и из-за чего заподозрила, что Икс убил Эллен Тензер. И заподозрила ли вообще. Я склонен полагать, что в том случае, если она знала, что ребенок воспитывается в доме Эллен Тензер, такие подозрения закрались бы ей в голову. Но я вполне допускаю, что она этого не знала. Скажите, она читала газеты?

- Что? - выпучил глаза Аптон.

- Мисс Мардус газеты читала?

- Конечно!

- Тогда можно считать установленным, что после разговора со мной мисс Мардус и вправду заподозрила, что Икс расправился с Эллен Тензер. И даже больше, чем заподозрила. В газетах ведь сообщили о том, что мистер Гудвин приезжал к Эллен Тензер. Это объяснять не требуется?

- Нет.

- А остальное уже совсем очевидно. Поговорив со мной, мисс Мардус повторила ошибку Эллен Тензер после встречи с мистером Гудвином; она позвонила Иксу. В тот же вечер они встретились, и вновь он захватил с собой удавку. Хотя, судя по опубликованным материалам, не совсем такую, как в случае с Эллен Тензер. Не лишняя предосторожность, если учесть, что теперь ему грозило разоблачение уже в убийстве, а не в злонамеренном розыгрыше. Икс задушил её - на этот раз, по-видимому, уже в своем автомобиле - а труп оставил в темном закоулке. На Перри-стрит, по соседству с домом Уиллиса Кинга. Вернул её бывшему мужу? Каков злодей, а?

- Кончайте балаган! - проскрипел Аптон. - Говорите, кто, по-вашему, этот Икс.

- Это рискованно, мистер Аптон. Меня могут обвинить в клевете.

- Могут, верно. Хотя, похоже, люди окружного прокурора ничего этого не знают. Я ведь в их конторе почти всю субботу проторчал. Может, вам следует ознакомить их с вашими выводами?

- Разумеется. Я так и сделаю, как только сумею изобличить Икса.

- То есть, пока вы скрываете улики?

- Хуже того, - вздохнул Вулф. - Я вступаю в заговор, препятствующий проведению официальных следственных действий. Совместно с мистером Гудвином и миссис Вэлдон. Вот почему я вынужден изолировать вас до тех пор, пока не смогу назвать имя Икса.

- И у вас хватает наглости говорить это мне! - Аптон развел руками. Поразительно! Но почему я? И почему вы мне все это рассказываете?