Полет цикады

— Это министров и беспокоит. Если назначить наследника Указом, это может привести к гражданской войне. Его величеству рекомендовали жениться на матери одного из сыновей и возвести её в ранг королевы.

— И... ничего нельзя сделать?

— Увы. За столько лет её величество ни разу не понесла, несмотря на старания лучших лекарей Эстрайи! Она бесплодна.

Новость убила остатки радости. Чтобы хоть немного успокоиться, Анна пошла к сыну. Кхемара уже была там.

Кьет вовсю ползал по расстеленному покрывалу и колотил об пол игрушками. Кхемара с удовольствием к нему присоединилась. Анна наблюдала за этой возней, облокотившись на разбросанные подушки. И, глядя на играющую с ребенком подругу испытала чувство вины.

— Кхемара... — позвала задумчиво, — А вы проводили ритуал Зачатия?

Королева покачала головой:

— Нет.

С виду она оставалась такой же бесстрастной, но движения стали чуть скованнее.

— А как думаешь, поможет?

Ответом был взгляд, полный надежды:

— А ты согласишься? Лартих боялся просить... Говорил, что сильно обидел тебя и не смеет теперь обратиться с просьбой.

— Ему бы я отказала, — вздохнула Анна. — Тебе — не могу. Так что, назначим дату?

Кхмара даже забыла попрощаться — невероятное, учитывая, что за ритуалами она следила очень строго. А через полчаса Анне доложили, что к её покоям направляется процессия во главе с Лартихом Третьим, старшим сыном Дома Речных Камней, владетелем Эстрайи и Зеленых островов. Так его и объявили.

Из музыкантов короля сопровождал только флейтист. Гимн звучал пронзительно и волнующе, ворвавшись в комнату раньше процессии. А когда дверь распахнулась, Анна потеряла дар речи.

Она привыкла к кричащей роскоши Дворца и Храмов. Привыкла к шелкам и парче. Без украшений здесь не ходили даже мужчины. Но сейчас на короле была грубая одежда простолюдина — рубаха на шнуровке и просторные штаны.

Кхемара соответствовала. На пальцах и запястьях виднелись следы от колец и браслетов, но даже высокую прическу королевы поддерживали обычные деревянные шпильки. Даже не сандаловые, а из тех, что Анна видела на лотках небогатых торговцев, когда проплывала по рынку в своем паланкине. Стоили они гроши, так что даже рабыни могли позволить себе это нехитрое украшение.

Они опустились на колени задолго до входа в и ползли через анфиладу комнат. Причем слуги остались у входа в покои, и свой путь король и королева проделывали в одиночестве. И чем ближе они продвигались, тем ниже склонялись, так что порог спальни переползали на почти по пластунски.

Анне хотелось вскочить, поднять обоих. Но к ритуалам здесь относились серьезно. И после подселения Богини в свое собственное тело Анна перестала удивляться — почему. Поэтому осталась сидеть, где сидела. Только дала знак Соми унести Кьета.

— Никчемный раб приветствует Наири и умоляет выслушать его мольбы.

Анна чуть наклонила голову. Что-то новенькое! Она не могла припомнить, чтобы остальные участники ритуала Зачатия делали то же самое. Но снова промолчала ожидая, чем все закончится. А Лартих продолжал соловьем заливаться, унижаясь все больше и больше. А потом перешел к главному.

На бумаге, укрепленной алым шелком, подали прошение. Король лично написал его золотыми чернилами. Все, что потребовалось от Анны — кивнуть, соглашаясь.

И Лартих снова рассыпался в изъявлениях почтения. В этот раз он не бился головой об пол но, увидев сандалию Наири, покрыл её поцелуями. Анна поморщилась, но заставила себя досмотреть спектакль до конца: если это поможет ритуалу...

На мгновение глаза короля и Наири встретились. На миг спала завеса холодного равнодушия, и за ней плескалась такая надежда, что Анна простила Лартиху все и разом: он перестал быть холодной статуей, символом, эмблемой. За неприступной холодностью и напускным равнодушием скрывался заботливый, любящий муж, который изо всех сил пытался спасти жену.

Анна вздохнула: как ни старалась она держаться подальше от политики, а пришлось разбираться. Выяснить бы еще, кого пророчат на место королевы... И удержать занесенную для удара руку короля. Потому что ради Кхемары Лартих готов был пойти на все. Ох, зря министры эту рокировку задумали! Не захлебнулись бы в собственной крови!

Но думать о плохом не хотелось. И Анна велела назначить для ритула самый благоприятный день.

Жрецы тут же достали свои книги и принялись вычислять. В ведомстве Ритуалов не спали до утра, а на рассвете королю и Наири предоставили целый список дат.Анна не думая выбрала ближайшую:

— Не будем тянуть.

На опасения, что венценосная пара не успеет подготовиться, махнула рукой:

— Они столько лет вместе, что даже дышат в такт. Все у них получится!

А вот самой Анне пришлось потрудиться, чтобы внести в ритуал изменения.

То, что от близости в этот раз отказаться невозможно, она понимала прекрасно. Но все же на виду у всех... Нет, ей приходилось заниматься любовью под нескромными взглядами, но каждый раз это выходило случайно. Анна даже считала эти эпизоды «скорой реанимационной помощью». Но подогнать под это определение ритуал Зачатия не получалось.