Полночный прилив

Корло и солдаты вывели из горящей конюшни дюжину лошадей вместе с упряжью. Когда Сэрен и Стальные Прутья приблизились, один из солдат разразился проклятиями:

– Вы только взгляните на стремена! Неудивительно, что эти болваны не могут ездить!

– Нога ставится вот в эту выемку, там, где изгиб, – объяснила Сэрен.

– А если она соскользнет? – потребовал объяснений солдат.

– Ты падаешь с лошади.

– Поклявшийся, нам надо будет все переделать – раздобыть кожи попрочней…

– Разрежь на полосы лишнее седло, – велел ему Стальные Прутья, – и постарайся что-нибудь устроить. Только имей в виду – до заката мы должны выехать.

– Слушаюсь!

– По-настоящему устойчивое стремя, – объяснил Поклявшийся, – напоминает половину башмака, так что туда можно вставить ногу, а поперечная перекладина служит для опоры. Полуклюв прав. Всадники из Синецветья упустили из виду совершенно очевидную и необходимую вещь. Вряд ли они были хорошими наездниками…

– Мой любовник, – нахмурилась Сэрен, – как-то упомянул, что эта упряжь делается специально для Летера. Что на родине они пользуются другой разновидностью.

Пристально взглянув на нее, Стальные Прутья вдруг расхохотался, но ничего не сказал. Сэрен вздохнула.

– Неудивительно, что от нашей кавалерии так мало пользы. У меня никогда не получалось удерживать в стремени ногу и при этом не давать ей поворачиваться то туда, то сюда.

– Они что же, еще и вращаются?

– Увы.

– Хотел бы я как-нибудь глянуть в глаза одному из этих всадников.

– Странный народ. Поклоняются кому-то, называемому Чернокрылый Господин.

– Похожи на летерийцев?

– Нет, заметно выше ростом. Кожа очень темная.

Задержав на ней взгляд, Стальные Прутья уточнил:

– Лицом походят на тисте эдур?

– Нет, черты более тонкие.

– Живут долго?

– По правде говоря, я мало что о них знаю. Никто из летерийцев не знает, да и знать не желает. Мы завоевали Синецветье. Покорили. В любом случае их там было не слишком много, и они предпочитают изоляцию. Живут в небольших городках, насколько я слышала. В полумраке.

– Почему вы разошлись?

– Да примерно поэтому. Ему никогда ничего не нравилось. Меня утомил его скепсис, его цинизм, его манера поведения – словно все, что он видит, он видел до этого тысячу раз…

Конюшня уже пылала, сильный жар заставил их отойти подальше, а на пастбище неподалеку обнаружилось полдюжины тел – семья коннозаводчика. Последние несколько колоколов жизни выдались для них крайне несчастливыми. Осматривавшие тела солдаты молчали, но их застывшие лица говорили сами за себя.

Пока трое из отряда не похоронили тела, Стальные Прутья запретил Сэрен приближаться.

– Мы нашли след, – сообщил он. – Если не возражаешь, подружка, мы пойдем по нему. Хотелось бы потолковать с теми, кто убил эту семью.

– Я тоже хочу взглянуть на следы, – ответила она.

Стальные Прутья махнул Корло рукой, и тот отвел ее к рощице на юго-восточном краю поляны. Сэрен вгляделась в отпечатки ног, уходящие в сторону просеки.

– Их человек двадцать или даже больше, – заключила она.

– Дезертиры. На них доспехи, – кивнул маг.

– Или они тащат на себе награбленное.

– Скорее всего, и то и другое.

Сэрен бросила на собеседника изучающий взгляд.

– Похоже, вы, гвардейцы, очень даже уверены в себе?

– Если дело касается битвы – да, подружка, так оно и есть.

– Я видела в Трейте, как дерется Стальные Прутья. Но он, я так понимаю, скорее исключение…

– Среди нас – да, но не среди Поклявшихся. Против Джупа Алата ему пришлось бы нелегко. Или, скажем, против Башки. Это не считая тех, кто в других ротах – Полулорда, Сплина, старшего Черного…

– Это все Поклявшиеся?

– Да.

– А что значит быть Поклявшимся?

– Значит, что они принесли клятву своему князю вернуть его земли. Понимаешь, князь был изгнан императором Келланведом. И пока не вернулся. Однако обязательно вернется, может статься, ждать уже недолго.

– Похоже, на стороне князя опытные бойцы.

– Это точно, подружка, особенно если учесть, сколько времени клятва сохраняет им жизнь.

– То есть?

Маг явно занервничал.

– Похоже, я и так уже сказал лишнего. Не обращай внимания, подружка. Главное, ты видела след, который оставили за собой подонки. Они даже не пытались его скрыть; следовательно, тоже весьма самоуверенны, правда? – Маг грустно улыбнулся. – Мы покажем им, что такое истинная кавалерия. Я имею в виду – когда используются настоящие стремена. Обычно мы не сражаемся верхом, однако порой…

– По правде сказать, я заинтригована.

– И только, подружка? А отомстить ты не хочешь?

Она отвернулась.

– Пойду пройдусь… Одна, если не возражаешь.

– Не забредай далеко, – пожал плечами маг. – А то Поклявшийся, по-моему, все принимает близко к сердцу.

Вот ведь… некстати.

– Не буду.