Понаехали!

— Что ж, гости дорогие, — голос царицы был полон меда. — Настал час явить тех, до кого снизошла Богиня, осенив их силой своей…

И в ладоши хлопнула.

На хлопок этот где-то там, во глубинах дворца, зазвенело. Тотчас завыли дудки, подхватили рваную мелодию гусли, захлопали, заулюлюкали бояре, разом позабывши и о родовитых предках, и о достоинстве. А на узорчатый пол палат царских ступила женская ножка…

— Гляди, — Елисея, который сидел подле отца тихо, без особой радости, подтолкнул в бок братец. — Ишь… красавицы.

И вправду красавицы.

Первой ступала Медведева в золотом летнике, едва ль не более роскошном, нежели царицын, что и не осталось незамеченным. Луциан усмехнулся, глядя, как помрачнела супруга, будто туча на солнце набежала… и венец-то девичий сияет крупными гранеными каменьями, голубыми, в цвет глаз. А за нею уже, алым сиянием оглушая, ступала Соколова…

…Димитриева, одетая нарочито скромно, но платье её, вроде шитое по старому обычаю, все ж неуловимо отличалось от прочих нарядов. Было оно узким да гладким, да при каждом движении цвет меняло.

Девицы шли, чтобы остановиться перед столом царским, да поклон низкий отвесить, показывая уважением да воспитание. У боярских-то легко получалось, плавно, не спешно, не утрачивая и собственного достоинства, а вот купеческая дочь, выделявшаяся особым богатством, прям пополам переломилась при поклоне. И бусы жемчужные многорядные коснулись пола.

Ишь ты…

…а уж те, что дальше шли, — выстроили девиц по порядку, царице ведомому — и вовсе заробели. Особенно последняя, в простом, пусть и чистом, убранстве. Она застыла, воззарившись на Луциана огроменными глазами, а после икнула и попятилась.

Со страху.

— Вот и какая из неё царица-то? — пробормотала Прекраса, оживая. — Но надобно будет одарить их. Потом. После. Чтоб не сказали, будто мы жадны. К примеру… наручье? Или вот венчики? Или еще какую штуку пусть изготовят… верно… на память.

Девицы ушли.

А бояре загудели с новою силой, обсуждая услышанное.

— С другой стороны, как ни крути, на них благословение. И можно будет женихов им подыскать. Как думаешь? Так сказать, поучаствовать в судьбе… на Сварожину у меня уже есть на примете один род, из знатных, но весьма обедневший. Они бы и рады кого с приданым хорошим взять, но честь родовая мешается… а тут если с благословением, то и по чести будет. Прочим… поискать…

У царицы-матушки и глаза заблестели от желания составить чье-нибудь счастье.

Баба ведь.

Пускай себе… только что-то подсказывало Луциану, что нынешние смотрины пойдут совсем даже не так, как царице хотелось.

— А ребенок? Это Козелковских… сказывали, правда, что она больная, но если благословение, то здоровая? Женить неможно, но хотя бы обручить. Козелковский будет рад… а еще мне сказали, что она с ведьмой и животным каким-то…

…пир шел своим чередом, и Луциан с тоской подумал, что сидеть ему еще часов пару, чтоб после не сказали, будто бы он чем-то да недоволен.

А потом уж и уйти можно будет.

Радожский появился с утра. То есть, Стася надеялась, что он появился, а не провел в доме всю ночь, хотя и подобному повороту нисколько не удивилась бы. С другой стороны, князь был свеж.

Приодет с небывалой роскошью.

И готов к подвигам. Нет, прямо он о том не заявлял, но эта вот готовность читалась, что в позе, что в нервическом блеске княжьих глаз.

— Царица примет нас после полудня, — сказал он громко и на Ежи поглядел. Но… без былого задора, что ли? — Надо подготовиться.

Встречаться с царицей Стасе не хотелось. Вот совершенно. С другой стороны вдруг да и вправду решат, будто бы она, Стася, совершенно несамостоятельна и опека ей требуется. В голову разом полезли истории про бедных сироток и злых опекунов.

В общем, становится такой от бедной сироткой хотелось еще меньше, чем встречаться с царицей.

И Стася кивнула.

— Приготовлюсь, — сказала она мрачно. А Радожский вздохнул тяжко-тяжко и, пригладивши волосы, произнес:

— Царица… давно желает устроить мою судьбу. Она в целом весьма любит устраивать чьи-либо судьбы.

— И?

— И… не знаю. Здесь сложно угадать. Я имел беседу со знающим человеком. С одной стороны, ведьмы всегда стоят наособицу. С другой… официально тебя ведьмою не признали. Как не признали и Волковой.

— То есть?

— То есть… да, дом тебя принял, что свидетельствует о твоей принадлежности роду и праве наследовать. Однако происхождение твое не вполне ясно, — Радожский откровенно смутился. — Вполне возможно, что твои родители… не были людьми родовитыми.

— Не были, — согласилась Стася. — У нас там в целом… как бы это выразиться… проблема с людьми родовитыми.

— Это какая? — не удержался Ежи.

— Обыкновенная. Нет их.

— А куда подевались? — Радожский определенно был удивлен.

— Вымерли. Как мамонты… то есть, не совсем. Мамонты вымерли сами по себе, а вот родовитых… революция случилась. Давно. Задолго до моего рождения. И вот… кого во время. Кого после…

— Бунт, стало быть?

— Бунт, — согласилась Стася.

— Что ж… — Радожский потер подбородок. — Это кое-что объясняет. У черни всегда были искаженные представления о долге, не говоря уже о чести родовой.