Портреты из библиотеки герцога Федерико Монтефельтро

О Виссарионе известно мало сведений личного характера. Возможно, некоторые из них можно будет извлечь из его бумаг, хранящихся в библиотеках и архивах. Относительно недавно, в черновике его работы In calumniatorem Platonis, написанном по-гречески, обнаружили следующую запись: «Я один из пятнадцати братьев и сестёр пережил моих родителей. Родители умерли один за другим, прожив вместе до глубокой старости». В латинском переводе запись отсутствует. Отец и мать Виссариона, скорее всего, уехали вместе с ним на Запад. Про судьбу братьев и сестёр ничего неизвестно.

Виссарион родился в городе Трапезунд в столице империи Трапезунд. Современное название города – Трабзон. Он находится на турецком побережье Чёрного моря, напротив Сочи. Империя Трапезунд образовалась после захвата крестоносцами Константинополя в 1204 году. Географически она совпадала с древнеримской провинцией Понт.

В юности Виссарион уехал из Трапезунда в Византию. Он учился в Константинополе, где изучал логику, этику, теологию.

В 1429 году император Трапезунда Алексей IV был убит своим сыном Иоанном. После переворота Виссарион остался в Византии. В октябре 1430 года он принял монашеский постриг и вступил в орден Святого Василия.

С 1431 по 1437 год Виссарион находился в одном из монастырей Мистры, главного города византийской провинции Мореи. Семья византийского императора выбрала Мистру своей летней резиденцией. Город, опоясанный мощными крепостными стенами, располагался на скалистом холме. В ближайшей долине находились развалины древней Спарты.

В Мистре Виссарион познакомился со знаменитым византийским философом Гемистом Плифоном, которого всю жизнь называл своим учителем. Под руководством Плифона Виссарион изучал философию Платона, математику, астрономию. В Мистре в окружении Плифона обсуждались не только вопросы философии и науки, но и вопросы государственного устройства, а также разрабатывались предложения о проведении государственных реформ. Три брата императора – Константин, Дмитрий и Фома – поддерживали дружеские отношения с Гемистом Плифоном и его учениками.

В самом конце XIV столетия турецкие войска осадили Константинополь. Осада длилась пять лет, и город уже тогда мог попасть в руки мусульман. Турецкую армию остановил Великий эмир и завоеватель Востока Тимур, он же Тамерлан. В июле 1402 года вблизи Анкары между войсками Тимура и турецкого султана Баязета произошла битва. Тимур разгромил войска султана, а самого султана взял в плен. Туркам пришлось на время прекратить нашествие на Византию. Через десять лет турецкие войска вновь подошли к Константинополю. Бедственное положение страны привело императора Византии на Запад. Надеясь получить от европейских государств военную помощь в борьбе с турками, византийский император Иоанн VIII Палеолог решился на переговоры о воссоединении Греческой православной и Римской католической церквей.

Взаимное недоверие католиков и православных уходит корнями во времена разделения Римской империи на восточную и западную. Но, начиная с тех же времён, в христианском сообществе всегда находились горячие и искренние сторонники объединения церквей. Однако при любых реальных попытках сближения, теологические проблемы, а казалось, именно они разъединяют Восток и Запад, быстро превращались в политические, противостояние сводилось к вопросам власти и геополитического влияния, и примирить две общины не удавалось.

Император Византии подготовил большую делегацию для поездки в Европу, всего 700 человек. В делегацию входили посланники от Александрии, Антиохии, Иерусалима. Вместе с представителями римской и константинопольской церквей они представляли пять главных христианских центров. В Италию направились также многочисленные митрополиты и епископы. Несколько человек из византийской делегации получили важные назначения. Виссариону присвоили звание митрополита Никеи. Другой известный византийский монах Марк Евгеник (Эфесский) возглавил епархию Эфеса. Во времена Римской империи Эфес был одним из самых больших городов. В Эфесе проповедовал апостол Иоанн и в свои последние годы жила Дева Мария. Но с начала XV века Эфес лежал в развалинах. Его разрушили турки. Почти такая же судьба постигла Никею. Город, где проходил знаменитый Вселенский Собор и был принят символ христианской веры, уже более ста лет принадлежал туркам и был переименован в Изник. Звания митрополитов старых городов скорее символизировали надежду на возрождение былого величия, чем указывали на реальное влияние христианских общин.

Ещё одно важное назначение получил игумен одного из Константинопольских монастырей, греческий теолог Исидор. Его возвели в сан митрополита Киевского и всея Руси. Византийский император надеялся заручиться поддержкой большой славянской общины и потому назначил митрополитом горячего сторонника объединения церквей. Исидор Киевский сумел убедить Великого московского князя Василия II в необходимости принять участие в Соборе, и московская делегация направилась в Италию.