Портреты из библиотеки герцога Федерико Монтефельтро

Анней Мела, младший брат Сенеки, по словам Тацита, «движимый нелепым тщеславием, воздержался от соискания высших государственных должностей» (Тацит «Анналы» XIV 17). Анней Мела вошёл в историю как отец римского поэта Аннея Лукана. Из произведений Лукана сохранилась эпическая поэма «Фарсалия», в которой описана война между Цезарем и Помпеем.

Когда Сенека был ещё ребёнком, его семья переехала из Испании в Рим, но родители почти сразу отправили его в Александрию, так как он сильно болел, вероятнее всего, туберкулёзом. Сенеку воспитывала тётушка, жена префекта Египта. Первую половину жизни Сенека провёл в египетской столице, где царила атмосфера «предхристианских» учений. Именно тогда в Александрии создавал свои произведения Филон Александрийский (25 до н. э. – 50 н.э.). О том, что Сенека общался с главой иудейской общины Филоном, сведений нет, хотя, возможно, они встречались позднее, в 39 году, когда Филон Александрийский прибыл в Рим к императору Гаю Калигуле.

В 31 году Сенека покинул Египет и прибыл в Рим. Свою политическую карьеру в должности адвоката Сенека начал в конце правления Тиберия. В 33 году его избрали квестором. Одновременно с исполнением государственных обязанностей Сенека с большим успехом сочинял поэмы и философские эссе.

В 38 году императором стал Калигула. Сохранился рассказ историка Диона Кассия о ревности императора к ораторской и писательской славе Сенеки.

«Сенека чуть было не пал от руки Калигулы, но не потому, что совершил против него какое-либо преступление или возбудил к себе подозрения, а потому, что в присутствии Императора произнес в сенате блестящую речь. Калигула уже отдал приказ об убийстве, однако затем отменил его по совету одной из своих любовниц, которая уверяла, что Сенека слишком слаб здоровьем и все равно скоро умрет».

Дион Кассий «Римская история» LIX, 19.

Правление помрачённого умом Калигулы закончилось в 41 году. Он был убит. Преторианская гвардия (личные телохранители императора) провозгласили императором Клавдия Друза, дядюшку Калигулы. Положение Сенеки как знаменитого писателя и общественного деятеля, казалось бы, позволяло после смерти Калигулы надеяться на более спокойное существование. Некоторое время Сенека занимал высокую должность при дворе императора Клавдия. Он поддерживал дружеские отношения с сёстрами Калигулы Юлией Ливиллой и Агриппиной. Относительное благополучие Сенеки продолжалось недолго. В 41 году третья жена императора Клавдия Мессалина добилась, чтобы Сенека был сослан на Корсику. Его обвинили в любовной связи с Юлией Ливиллой. Суд приговорил Сенеку к смерти, но Клавдий заменил смертную казнь ссылкой на Корсику. Что касается Юлии Ливиллы, она была выслана, и через некоторое время Клавдий приказал её убить. Юлию Ливиллу уморили голодом. Режим Клавдия не был мягким. За тринадцать лет его правления были казнены 35 сенаторов и около 300 высших должностных лиц.

Сенека провёл в изгнании восемь лет. В 49 году Агриппина, став четвертой женой императора Клавдия, добилась возвращения Сенеки в Рим. Благодаря протекции Агриппины он получил место в сенате. Агриппина сделала Сенеку, а также Секста Афрания Бурра воспитателями своего сына Нерона. Начальник стражи, профессиональный военный Афраний Бурр был далёк от мира философии и литературы, тем не менее, он и Сенека сумели подружиться.

В 54 году Клавдий был убит и 17-летний Нерон стал императором.

Убийство Клавдия было замышлено Агриппиной, боявшейся, что тот объявит наследником своего сына Британика. Насколько Бурр и Сенека были вовлечены в заговор, достоверно неизвестно, но здравый смысл подсказывает, что они участвовали в государственном перевороте. Смерть Клавдия скрывали некоторое время. Всё это время вооружённые люди Бурра изолировали сына Клавдия Британика и охраняли Нерона. На похоронах Клавдия Нерон произнёс речь, написанную для него Сенекой. И самое главное, после переворота Сенека вместе с Бурром оказались на самой вершине власти, оба стали ближайшими помощниками Нерона. Первые пять лет правления Нерона называли «Золотым пятилетием Нерона», традиционно приписывая разумное руководство страной благотворному влиянию Сенеки.