Но «государство всеобщего благосостояния» — социального планирования — было больше, чем просто профилактикой политических потрясений. Наш нынешний дискомфорт с понятиями расы, евгеники, «дегенерации» и тому подобного затеняет важную роль, которую они играли в европейской общественной мысли в первой половине XX века: не только нацисты относились к таким вопросам серьезно. К 1945 году два поколения европейских врачей, антропологов, чиновников из сферы здравоохранения и политических экспертов внесли свой вклад в широкие дебаты и полемику о «расовом здоровье», росте населения, охраны окружающей среды, трудоустройства и государственной политики, которая могла их обеспечить или улучшить. Был достигнут широкий консенсус в отношении того, что физическое и моральное состояние граждан является вопросом общих интересов и, следовательно, частью ответственности государства.
Как следствие, базовое социальное обеспечение, в том или ином виде, было распространено уже к 1945 году, хотя качество и охват сильно различались. Германия, как правило, была самой развитой страной, поскольку уже при Бисмарке, между 1883 и 1889 годами, была введена система пенсионного страхования, страхования от несчастных случаев и медицинского страхования. Но другие страны начали подтягиваться в годы непосредственно перед Первой мировой войной и после нее. В Британии зародыши государственного страхования и пенсионных программ были введены либеральным правительством Асквита в первом десятилетии ХХ века; и Великобритания, и Франция создали министерства здравоохранения сразу после окончания Великой войны, в 1919 и 1920 годах соответственно.
Обязательное страхование по безработице, впервые введенное в Англии в 1911 году, было введено в Италии (1919), Австрии (1920), Ирландии (1923), Польше (1924), Болгарии (1925), Германии и Югославии (1927) и Норвегии (1938). Румыния и Венгрия уже имели системы страхования от несчастных случаев и болезней до Первой мировой войны, а все страны Восточной Европы ввели национальные пенсионные системы между войнами. Семейные пособия были ключевым элементом планов повышения рождаемости — идея, которую страны понесшие во время войны наибольшие потери, воплощали после 1918 года с особым фанатизмом, — и были введены сначала в Бельгии (1930), затем во Франции (1932) и в Венгрии и Нидерландах непосредственно перед началом войны.
Но ни одно из этих нововведений, даже нацистское, не представляло собой всеобъемлющей системы социального обеспечения. Они представляли собой совокупность специальных реформ, каждая из которых была направлена на решение конкретной социальной проблемы или улучшение выявленных недостатков предыдущих схем. Например, различные пенсионные системы и системы медицинского страхования, введенные в Англии, имели очень ограниченные льготы и распространялись только на работающих мужчин: жены и другие иждивенцы были исключены. Право на получение пособия по безработице в межвоенной Британии основывалось на «проверке средств для существования». Последняя, со своей стороны, опиралась на принцип «Закона о бедных» XIX века о «наименьшем праве», и требовала от претендента на государственную поддержку буквально продемонстрировать свое обнищание. Нигде еще не признавалась обязанность государства гарантировать определенный набор услуг всем гражданам, будь то мужчины или женщины, работающие или безработные, старые или молодые.
Все это изменила война. Так же как Первая мировая война по своему завершении дала толчок внедрению изменений в законах и социальном обеспечении — хотя бы для того, чтобы им могли воспользоваться вдовы, сироты, инвалиды и безработные в первые послевоенные годы — Вторая мировая изменила роль современного государства и связанные с ним ожидания. Перемены были наиболее заметны в Британии, где Мейнард Кейнс правильно предсказал послевоенную «тягу к социальной и личной безопасности». Но везде (по словам историка Майкла Говарда) «война и благосостояние шли рука об руку». В некоторых странах питание и медицинское обеспечение даже улучшились во время войны: мобилизовать мужчин и женщин для тотальной войны означало узнать больше об их состоянии здоровья и сделать все необходимое, чтобы сохранить их продуктивность.
Европейские социальные государства после 1945 года значительно различались по ресурсам, которые они предоставляли, и способам их финансирования. Но некоторые общие черты были. Предоставление социальных услуг в основном касалось образования, жилья и медицинского обслуживания, а также городских зон отдыха, субсидируемого общественного транспорта, финансируемого государством искусства и культуры и других косвенных видов помощи государства, что заботится о гражданах. Социальное обеспечение состояло главным образом из государственного страхования от болезней, безработицы, несчастных случаев и опасностей, связанных со старостью. Каждое европейское государство в послевоенные годы оказывало или оплачивало большинство из этих мер — какие-то больше, какие меньше.