После жизни и смерти

Дни складывались в месяцы. Месяцы отмеряли первый год жизни Чешира в чужом мире. Он маскировал себя под одну из обезьян, надеясь, однажды примирить племя со своим настоящим обликом. Но даже с отличной маскировкой маг сразу же заработал репутацию дурочка и ошибки природы. Над ним часто потешались: давали горькую еду с хорошей порцией Чистой травы, заставляли выполнять бессмысленные задания и попросту врали обо всем, как только он научился понимать их язык, больше напоминающий повизгивание. Однако в их поведении не было того, чего он ожидал от диких кочевников пустыни: настороженности по отношению к чужаку, злобы, садизма, так характерных для людей недалеких. Рыжие обезьяны, казалось, были добрее людей, рассудительнее, а может, просто иными. Их шалости никогда не переступали порог жестокости. К чужакам же в племени было особое отношение: свежая кровь – ценный ресурс.

Племя насчитывало всего несколько десятков особей, у каждого – свое место, каждый знал, чем ему следует заниматься. Женщины следили за сохранностью еды, плели полотна. Мужчины обеспечивали еду и защиту от пустынных хищников, которые изредка нападали на племя. Жизнь рыжих обезьян была суровой, но в то же время спокойной, размеренной, не похожей на бешеный ритм городов почившей Земли.

Было уже раннее утро, над красноватым горизонтом светлела полоса – свидетельство скорого восхода. Старая Керра сидела у своей палатки, что держалась на одной опоре. Травница смотрела перед собой пустым взглядом. Никто не пытался помочь ей с работой или как-то разговорить, да и Керра была тихой. Чешир нарушил ее уединение, присев рядом.

– Старые и убогие должны держаться вместе, – Керра издала ухающий звук, заменявший четырехруким смех. – Что, молодняк опять издевался над тобой? Или ты пришел к старухе со своими ожогами?

– Я пришел поговорить. Кого ты видишь, глядя на меня?

Беляков наконец решил обрести свое место среди этих существ, получить обязанности, он по-настоящему хотел остаться с ними.

– Худого и мелкого мужчину, у которого две руки почти отказали, –Керра начала пристально вглядываться в очертания собеседника, и от этого, уже в который раз, у нее разболелась голова. – Странный ты. Молодые думают, что мы разминулись на день или два с твоим племенем. Я же считаю, что ты был одинок намного дольше… Не знаю, как тебе удалось выжить?..

– Но никто так и не спросил, как было на самом деле. Даже ты сейчас не спрашиваешь. Всем интересно, но никто не спрашивает.

Чешир чуть было не усмехнулся по старой памяти, но сдержался. Местную манеру улыбаться – обезьяны сжимали губы и выставляли их вперед – он так и не смог перенять.

Старуха замолчала, отвернулась от него, уставившись на темные волны пустыни. Слова, сказанные чужаком, лишь подчеркнули происходящее, но при этом изменили суть вещей. Почему она сама не расспросила его? Почему допрос не устроил Иртком? Череш, хоть и не от мира сего, но все же мог знать что-то полезное… И ведь не вчера пришел в племя… А Хек, который обучал его, лишь ретивее остальных строил догадки о чужаке.

– Кто ты? – проговорила она, и голос внезапно прозвучал хрипло, почти без свиста, почти как из уст человека.

– Я – странник и очень долго брел один, – он выпрямил ноги на песке,– я все еще не с вами, но хочу стать одним из вас, хоть и не похож.

– Совсем рассудка лишился? – старуха отвела взгляд, не желая видеть правду, хотя теперь, после слов Чешира, вполне была способна разглядеть его настоящую оболочку. Если бы хотела…

Беляков пожал плечами и решил больше не мучить старуху, пытаясь предъявить ей истину. Со временем обезьяны поймут, что он не из их вида. Они удивятся, что не замечали раньше, как не похож Чешир на рыжее лохматое создание, но к тому моменту он будет уже своим в доску, и внешность ничего не изменит.

– Скажи, Керра, а почему ты не стремишься передать свои знания кому-нибудь еще?

Кажется, после этих слов старухе стало чуть легче дышать, хоть воздух постепенно и наполнялся душным жаром наступающего дня. Странная тревожащая тема была закрыта, а на этот вопрос травница уже умела ответить. Хотя правду все же не говорила.

– У меня была ученица, но померла вперед меня. Ее сожрал песчаный ящер,– Керра повернулась в сторону большого шатра, в котором жили молодые невесты. – Все никак не могу подобрать новую ученицу.

На самом деле старуха просто боялась. Пока она необходима племени, Керре нельзя было умирать… А найдется замена, и смерть сможет забрать ее, когда захочет.

Василий проследил взгляд знахарки:

– Калеке не дадут права жениться, – маг умолчал, о том, что предпочитает девушек с волосами только на голове и с меньшим количеством рук, – может, лучше возьмешь меня в ученики?

Старуха заухала со свистом, на нее даже обернулись проходившие неподалеку самцы.

– Ты же дурак! В какие ученики?!

========== Обдах. Часть 1 ==========

Ночь таяла, и воздух всё больше наполнялся теплом, оставалось совсем немного, прежде чем чужое солнце превратит песок в раскаленную сковороду. Люди потушили огни и спрятались в палатках, Чешир поднялся и поправил палатку: