После жизни и смерти

– Племя здорово и в оазисе, а значит, он ведет нас правильной дорогой, – привычно отрезал Хек, – и каждый должен выполнять свою работу. К нашим палаткам вышло какое-то больное животное, на нем шерсти почти не осталось от заразы, а та, что осталась, свалялась и висела, как корка.

Керра с усталостью и болью посмотрела на Хека старыми выцветшими глазами.

– Солнце сейчас очистит всё лучше, чем мои травы, моли его о помощи, а не меня, – она снова улеглась и пробормотала: – Добавьте Чистой травы в воду, этого будет достаточно.

Хек поморщился. Из-за ленивой дуры придется снова пить горькую воду, но это лучше, чем лихорадка. Самец покинул палатку. Возвращаясь на свой пост дозорного он еще сделал несколько кругов вокруг лагеря, прежде чем успокоиться и продолжить свое наблюдение уже из-под навеса.

Чеширу же пришла пора решать – что делать дальше. Хотелось пить. Пройдет совсем немного времени, прежде чем жажда станет невыносимой, а там такое притягательное озеро…

Иртком с остальными тащил кувшины с водой к лагерю, когда к ним из леса выполз самец другого племени. Шкура чуть темнее, странный на вид, таких он давно не видел.

– Откуда ты, чужак? – поставив кувшин на землю, спросил Иртком у странного создания.

Чужак не ответил, лишь указал рукой на плетеный кувшин с водой. Иртком опустил взгляд и кивнул:

– Ты меня понимаешь?

Чужак издал странный, вроде как хлюпающий, звук – длинный, сложный. Вожак вздохнул – поговорить не получится, а жаль, с такими интереснее всего. Иртком махнул сородичам рукой, и те налили воду в миску. Чужак почти трясся от нетерпения, пока тара с влагой приближалась к нему, и осушил миску в один момент. Вожак нахмурился, но показал налить еще воды. Не было смысла жадничать в оазисе, здесь важнее люди, а не влага. Второй миски чужаку хватило, он вытер рот и протянул тару назад Ирткому, только почему-то оскалился, показав острые зубы. Жители племени присели, оскалились, отзываясь на подобный враждебный жест. А чужак поднял верхние лапы, показывая ладони, сделал шаг назад, не переставая пятиться, он всем своим видом демонстрировал, что не опасен.

Четырехрукие остановились, перестали кричать. Повисла пауза. Иртком, глядя в глаза чужаку, убрал оскал со своего лица. Незнакомец сделал то же, а потом закрыл рот верхней парой рук. Вожак снова кивнул и указал рукой в сторону лагеря. Новый член племени – это хорошо… Стоит предупредить людей, что он скалится не угрожая, а от радости. Странная особенность.

Незнакомец вообще был странный, но обычай предков гласил, что новая кровь в племени дороже всего, и потому невест всегда отдавали встреченным в оазисе племенам в обмен на их невест. Потому и встреченный одинокий чужак должен быть принят, как свой, и обучен языку.

У зеленой кромки к вождю подскочил Хек, стал сбивчиво и быстро жаловаться на травницу, на какое-то больное животное. Поняв, что придется добавить в воду Чистой травы, Иртком отвесил Хеку оплеуху с досады.

– За что это? – отскочив на безопасное расстояние, возмутился Хек.

– За то, что вовремя не заметил урода,– прорычал вождь, а потом кивнул на новичка. – Нашли его в оазисе, говорить не умеет, а когда доволен – скалится, словно покусать тебя готов.

Хек посмотрел на незнакомца, тот показался ему смутно знакомым, а еще появилось ощущение, будто двоится в глазах.

– Я обучу его,– вздохнул он и увел новичка.

Дальше все пошло своим чередом.

Было много странного в новичке, члены племени постоянно косились на него. Тот обладал ужасно чувствительной кожей и почти не вылезал от травницы, которая ежедневно смазывала его ожоги. Складывалось впечатление, что шерсть совсем не защищает его. Учился новичок с трудом, не раз Хек рычал, прыгал вокруг и едва не бросался с кулаками на своего подопечного за непонятливость. И даже девушки не торопились виться вокруг чужака, хотя каждая втайне мечтала остаться в родном племени.

Так прошла неделя.

– Я теперь понимаю, почему его народ оставил его, – сказал как-то Хек, когда пришел в палатку к вождю – отчитаться о своих успехах и провалах незнакомца. – Он глупый, порой не понимает тех вещей, о которых знают даже дети, и умеет пользоваться только двумя руками.

Иртком кивнул. Время, которое они провели в оазисе, было благодатным, но нужно принимать решение о продолжении пути. Здешней земле нужен отдых.

– Считаешь, не стоит брать его с собой? – вождь сидел в своей палатке на шкурах, одной парой рук опершись о пол, вторую – сомкнул в замок и положил на пальцы подбородок. – Что, стоит нарушить обычаи наших предков?

При упоминании о предках молодой самец смутился, опустил взгляд:

– Я просто думаю, сможет ли он выжить во время перехода? Это будет суровым испытанием для него.

Иртком кивнул своим мыслям:

– И поэтому ты предлагаешь оставить его здесь на верную смерть? А если чудом это странное создание выживет, то не известно, что случится с оазисом. Сможет ли природа восстановить равновесие? – слова вождя звучали тяжело, с оттенком порицания. – Скажи, Хек, а какова опасность для племени – взять с собой новичка? Ты узнал его имя?