Последняя книжная лавка в Лондоне

Грейс спустилась вниз и быстро объяснила, о чем она намеревалась поговорить с миссис Несбитт. Миссис Уэзерфорд выпрямила спину и расправила плечи.

– Тогда я пойду с тобой. – Прежде чем Грейс успела возразить, миссис Уэзерфорд шикнула на нее. – Я не позволю тебе встречаться с этой мегерой в одиночку, особенно когда ты собираешься сделать ей такое доброе предложение.

И вот Грейс и миссис Уэзерфорд постучали медным молоточком в дверь миссис Несбитт.

Женщина встретила их взглядом, таким же теплым, как морозный день.

– Ваш дом по соседству. – Она вопросительно выгнула бровь. – Или вы забыли?

– Мы пришли повидаться с вами, – сказала Грейс.

– И не отказались бы выпить чая. – Миссис Уэзерфорд потерла свои замерзшие руки, почти в открытую напоминая миссис Несбитт о ее манерах хозяйки. – А то на улице замерзнуть можно.

Миссис Несбитт вздохнула и открыла дверь.

– Пожалуйста, входите. Я поставлю чайник.

Она провела их в гостиную с мягким обитым синим бархатом диваном, который выглядел так, словно его только что купили. Комната отличалась строгой красотой, как в музее, полном хрупких предметов, к которым не разрешалось прикасаться. Все здесь содержалось в чистоте и порядке, от недавно отполированного столика до разнообразных статуэток и расставленных фотографий, похоже миссис Несбитт в молодости.

Грейс и миссис Уэзерфорд неуверенно примостились на краешке мягкого дивана, боясь откинуться назад и оставить отпечаток на матовом бархате. Миссис Несбитт вошла через несколько минут с чайным подносом и подала им чайные чашки из костяного фарфора, настолько тонкого, что Грейс могла видеть через него свет, льющийся из заднего окна.

– Что я могу для вас сделать? – спросила миссис Несбитт. – Кроме того, что истощила свой паек чая и сахара в попытке быть гостеприимной.

Грейс отдернула руку от сахарницы, решив выпить несладкий чай.

– Мы хотели бы предложить вам место в «Книгах на Примроуз-Хилл» для продажи ваших книг. Вы, конечно, получите свою прибыль от продажи, и мы позаботимся о том, чтобы люди знали, что это товар из вашего магазина.

Брови миссис Несбитт поползли вверх.

– Вы это серьезно?

– Да, – заверила Грейс и сделала глоток чая. Конечно, он был слабым. Скорее всего, листья замачивали уже раз или два. Только самое лучшее для ее нежеланных посетителей.

К великому удивлению Грейс, глаза миссис Несбитт наполнились слезами, и она отвернулась.

– Я это заслужила. За то, что никогда не любила мистера Несбитта. – Она промокнула глаза кружевным носовым платком, предназначенным скорее для украшения. – Я вышла за него замуж только ради книжного магазина, чтобы мой отец наконец обратил на меня внимание. Чтобы… – Она спохватилась и посмотрела на миссис Уэзерфорд и Грейс так, словно они были нежелательными посетителями. – Разве вы не видите? Бог наказывает меня.

– Неужели вы действительно можете быть настолько самонадеянной, полагая, что Бог разбомбил бы Лондон только для того, чтобы наказать вас за эгоистичный поступок? – тяжело вздохнула миссис Уэзерфорд. – Миссис Несбитт, вам бы не помешало набраться немного ума и воспользоваться хорошей возможностью, когда вам ее предлагают.

Грейс чуть не поперхнулась чаем. А что касается миссис Несбитт, то она негодующе фыркнула.

– Как вы смеете приходить в мой дом и говорить такие вещи.

– Потому что кто-то должен был это сделать. – Миссис Уэзерфорд бросила пол-ложки сахара в свой чай. – Вам нужно извиниться перед Грейс и сказать ей, что вы примете эту щедрую возможность. После чего вы соберетесь и отправитесь со мной в приют для сирот, чтобы почитать детям.

– Приют для сирот? – миссис Несбитт ошеломленно моргнула, не веря своим ушам. – Чтобы почитать?

– Вы ведь ежедневно читали в своем магазине, не так ли?

Миссис Несбитт скользнула взглядом в сторону Грейс, затем вздернула голову и фыркнула.

– Да.

– Ваш график, судя по всему, свободен, и есть дети, которые остро нуждаются в книгах, – заявила миссис Уэзерфорд и помешала свой чай.

– Что ж. – Миссис Несбитт вскинула голову.

Грейс и миссис Уэзерфорд выжидающе посмотрели на нее.

Миссис Несбитт нарочито медленно добавила ложку сахара в свой чай, затем сделала глоток, элегантно оттопырив мизинец. Она со звоном поставила чашку на блюдце и вздохнула.

– Я приму ваше предложение, мисс Беннетт. – Говоря это, она опустила глаза на роскошный ковер с толстым ворсом под ногами. – Спасибо.

– А что насчет приюта для сирот? – напомнила миссис Уэзерфорд.

Миссис Несбитт подняла взгляд:

– Я буду готова, как только мы допьем чай.

Миссис Уэзерфорд торжествующе улыбнулась:

– Потрясающе.

Без особой суеты и шума со стороны миссис Уэзерфорд и Грейс 1941 год сменил 1940. У обеих дам было слишком много занятий другого рода. В течение следующего месяца миссис Уэзерфорд все реже и реже приходилось уговаривать миссис Несбитт присоединиться к ней для посещения приюта сирот, поскольку та начала ходить туда по собственному желанию. Книжная полка, выделенная для «Несбитт Файн Ридс», пользовалась большим вниманием у покупателей, что доставляло миссис Несбитт огромное удовольствие.