Последние врата

Сегодня Дэл должен вернуться. Появиться вот из этих Врат – самых удалённых от привычных маршрутов поискового дозора.

Весь вчерашний вечер первый-из-витязей провел на подворье владетельной чины, да не пересохнут бочата в её подвалах. Но сегодня прямо с утра, пока все спали, пришлось незаметно уйти со двора, чтобы вовремя дотащиться до места и ожидать появления друга здесь, прямо в Гряде. Потому что отделаться пустыми речами от любопытствующей тёщи было непросто, но можно. Но вот ни о чём не расспрашивающему Лару он уже чуть было не проболтался, попытавшись вразумительно объяснить, зачем его несёт в привратные чащи. Оно, конечно, подозрений не вызывало – желание навестить Терем, пока карательная дружина праздно стояла у Столпа-на-Чуре, повидаться с владетельной роднёй, поохотиться в их богатых угодьях. И договорённость такая была, и возку с Петулиными подарками здесь обрадовались. Так всё и шло, согласно намеченному плану. Но в любой момент кто угодно, как Серш, мог поинтересоваться: какое такое дело в крайних теснинах Гряды может быть у витязя на отдыхе? К чему спозаранку в одиночку бродить по дальним лесам? Если на охоту – хоть добытчика с собой прихвати. А разведать там что, коли Долг Меча свербит, или, скажем, отдалённые посты проверить да спящих сторожей вздрючить – тем более пара дозорных не помешает… Хорошо хоть, сотрапезники не настаивали на ответах.

Конечно, проще было взять с собой коль не дружину, так пару сотен и уйти к Гряде якобы на зачистку – но Дэл стоял на каком-никаком сохранении тайны, а сотням витязей языки не отрежешь – чтобы всем разом, да ещё втихушку… В общем, чтобы избежать неудобных вопросов, Стар ушёл со двора задолго до рассвета. И теперь сидел неподалёку от Врат, настраиваясь на терпеливое ожидание.

Он бездумно покатал носком и растоптал серо-ноздреватый холодный уголёк и с досадой посмотрел на едва проклюнувшееся на горизонте солнце…

И вскочил, как ужаленный, машинально приняв боевую стойку. Но вокруг было тихо. Перехватив меч поудобнее, Стар нагнулся к раскрошенному пятнышку, присмотрелся. Судя по всему, здесь жгли хворост, а оставшуюся золу спихнули прямо в ручей под скалой. Потом замели все веничком из веток и отправили его туда же, в воду. Только этот невзрачный, остывший раньше других, кусочек остался незамеченным. Место и впрямь было очень удобное – Стар оглянулся на камень, послуживший ему сиденьем, осмотрелся окрест. Именно отсюда, со скалы, проще всего было бы наблюдать за Вратами. Он даже представил себе, как некто сидит на плоском камне, подравнивает обгорелой веткой небольшой костерок и, глядя вниз, ждет… Чего или кого?

Конечно же, сообщника! Похоже, Дэл не первым выбрал эти Врата для тайного перехода. Когда он вернется, нужно будет обязательно рассказать ему об этой находке. Неужели кто-то недавно побывал в завратье вот так же, тайком? А они-то были уверены, что сознательно этим затерянным в лесной глуши гнездовьем порталов давно уже никто не пользуется. Стар убрал меч и снова присел на камень. Хотя, с другой стороны, это вполне могли быть и старатели с не разгромленных ещё станов, подбирающие удачно прошедших Врата – не все же увечных да калечных им к себе принимать… Другого объяснения он так и не нашёл. Тогда и огонь здесь нужен не только как живое тепло для наблюдателя, но и как сигнал. Мысль показалась заслуживающей внимания.

Вскоре на скальной площадке пылал небольшой костерок, а Стар спустился на поляну к валунам и посмотрел на скалу оттуда, снизу, после чего окончательно уверился, что выходцев из Врат встречали – с круглой полянки этот костер был виден даже при свете дня. Он вернулся обратно, подбросил в огонь охапку веток и поудобнее устроился на камне.

Солнце только-только выползло из-за горизонта целиком, когда Стар в сонме лесных звуков уловил еле слышное шуршание, здесь никак не уместное. Где-то рядом, совсем близко, по склону скалы прокатился камушек. Один, случайно попавшийся под ноги кому-то осторожно идущему, но не удержавшийся на месте. Прокатился – и замер, больше не доносилось ни звука. Ни шагов, ни дыхания, что обязательно тяжелеют на крутом подъёме. Стар подобрался, сообразив, что зверь к огню не двинет, что бесшумно двигающихся калек-старателей не бывает: обязательно хоть разок да топнут, а то закряхтят, отдуваясь. Дозорные витязи – те от него не стали б скрываться, а бродящий здесь для каких-то своих неведомых целей маг еще бы и обругал вслух оказавшийся ненадежным путь…

Значит, они хотят подобраться незаметно? Но кто это они? К кому подбираются? Если к нему, то сильно рискуют…

Стар бесшумно снялся с камня, скользнул к поросшему краю скалы, пятнистой зеленью карательной формы сливаясь с листвой. Дэл, конечно, спрятался бы лучше, мимо затаившегося мага даже пугливый лесной зверек прошел бы без опаски. Но Стару не нужно было скрываться надолго – нужны были только несколько мгновений внезапности, чтобы увидеть, кто и с чем выйдет к костру. Он задержал дыхание и положил руку на рукоять меча.