Последние врата

– Руки вверх, – раздался голос из-за спины, и шею с обеих сторон кольнула холодная сталь. Стар сглотнул, медленно принялся поднимать руки. Как только запястья оказались на уровне плеч, он резко оттолкнул от себя клинки массивными наручными браслетами, мельком подумав, что впервые в жизни они ему хоть на что-то сгодились, кувыркнулся вперед, выдернул меч из ножен, и оказался лицом к лицу со своими противниками.

Противников было четверо – два чуха в простых рубахах со стальными – самыми настоящими стальными! – мечами наизготовку, в некотором отдалении угрюмый ом с металлическим же самострелом и сутулая фигура в темном плаще с широким капюшоном, закрывающим лицо. Чутье подсказывало Стару что кто-то еще прячется в лесу, за спиной темной фигуры, но времени выяснять, кто там, уже не было. Мечники тут же бросились в атаку. Стар красиво, самому понравилось, отбил несколько сложных выпадов, выворачивающих меч из рук. Потом увернулся от короткой стрелы, явно пущенной не для того, чтобы убить, а скорее напугать и дать мечникам возможность выбить-таки у него оружие. Он прижался спиной к каменному зубу, готовясь атаковать самому – но в это мгновение по шее что-то чиркнуло, в гранит с силой ударилась невидимая в полете тонкая стрела ухов, и даденный Петулией оберег с перебитой цепочкой упал на землю. Темная фигура сделала замысловатый жест рукой, и Стар застыл, не в силах пошевелить даже пальцем.

Чухи спрятали мечи, из леса вышел ух, забрасывая лук на плечо, подобрал стрелу и с сожалением ее осмотрел. Темная фигура нагнулась, подобрала оберег, защищающий от заклятий, и коротко сказала что-то ому. Стар не понял, что именно, а прочие покивали, потом подхватили пленника и потащили вниз, не забыв смести в ручей остатки почти угасшего костра.

* * *

Дэл отпихнул от себя окровавленное тельце, вовремя сгруппировался в падении и встретил землю ногами. Удар больно отозвался в босых пятках, но земля все-таки была не каменной. Маг поднялся и осмотрелся вокруг. Стара не было. Может, ожидая открытия Врат позже, отвлёкся на охоту? Но солнце уже давно перевалило зенит, а значит, витязь просто обязан быть где-то рядом. У Дэла появилось нехорошее предчувствие, но он пока отогнал неприятные и неправдоподобные мысли о редких чудищах и несметных полчищах вооруженных до зубов старателей. Молодой маг поёжился, сотворил себе иллюзию зелёных одежд дозорного стрелка и побрел вдоль кромки поляны, высматривая следы. Стар был здесь – вот задетые им ветки, вот примятая трава, сдвинутые с привычного места – неестественной складочкой – камешки…

Наконец, все эти детали, кому другому, быть может, и невнятные, ясно раскрыли Дэлу картину происходившего здесь пару часов назад. Вот Стар идет вдоль поляны, поднимается на скалы, потом возвращается и поднимается еще раз. Значит, он бродил здесь, ждал… Дэл двинулся по следам, нашёл за ручьём сонно сопящих шумилок, повернул обратно на привратную поляну, осмотрел там траву близ валунов и пошёл от них вдоль ручья, выискивая на каменистом склоне еле различимые пометы. Через пару десятков шагов стало ясно, куда подниматься. С широкой площадки, украшенной торчащим каменным зубом и его плоским осколком, открывался прекрасный вид на Врата, пахло недавним костром. Дэлу мгновенно припомнился его первый боевой поход – за дикоцветом: одиноко мерцающий в сумерках огонёк и остриё клинка между лопаток. Он замер, прислушиваясь к лесу, и бесшумно заскользил вокруг зуба. Тревожно перекликались птицы в почтительном отдалении от Врат, да верхушки деревьев, шелестя листвой, покачивались под порывами ветра.

Камни рассказали ему немного. Кто-то тщательно замел следы на площадке, но на ровнёхонькой глади скола каменного зуба осталась крохотная выбоина от стрелы. Здесь был Стар, здесь стреляли, и теперь Стара нет. Дэл задумчиво потер лоб, потом решительно развел руки в стороны и громко произнес заклинание.

Да, Дэл собирался сохранить свой поход в тайне и не хотел выдавать себя какими-то мощными заклятьями. Но друг – судя по увиденному, это было вполне вероятно – мог быть убит. Если сейчас не дано его найти, значит, нужно узнать, как это произошло, убедиться, что он все-таки жив. Дэл поднял Кристалл, вызывая магическую силу, и, чувствуя, как напряженно гудит только что потревоженное его переходом гнездо порталов, как натужно скрипит древний лес, противясь заклинанию, произнес первую кору. Скалу окутал защитный туман, над плоским камнем навис мерцающий шар, подрагивающий, переливающийся как огромная капля ртути. Он отражал и каменный зуб, и Дэла, держащего на вытянутой руке Кристалл, но через мгновение следующая кора заклинания разбила картинку. Шар заволокло рябью, и на отражении появился Стар, сидящий у костра. Теперь можно было опустить руки и наблюдать за происходящим до того момента, как Стара понесли прочь с уступа. Тогда маг произнёс последнюю кору – шар рассыпался сверкающими брызгами и исчез вместе с рваными клочьями колдовского тумана.

* * *