Последние врата

Аргус присел за стол, набросал несколько строк и запечатал конверт массивной колдовской печатью. Та некоторое время светилась багровым светом, но вскоре угасла, почернела. Обычная грамотка, с одним лишь отличием – если её вскроет не адресат, то найдёт просто чистый лист бумаги. Все-таки есть в этом мире свои преимущества, с невесёлой усмешкой подумал Аргус. Поэтому очень досадно, что во время поста вредный жрец сам ни в какую не признаёт собственных, изобретённых им же для Высших Собора, остроумных средств связи, иначе не пришлось бы прибегать к самому древнему и неверному – письму.

– Найди моего самого надёжного из гонцов, разбуди, если спит, вели срочно передать это Хатиману. Потом займись отчётом. Безотлагательно. А с Собором я свяжусь ещё раз прямо сейчас.

Тусклый человек-без-возраста поклонился и выскользнул за дверь так же бесшумно, как и вошел. Аргус вновь взглядом запер дверь и отвернулся к окну, невидяще всматриваясь в неверную предрассветную темноту.

* * *

Если Аргус пребывал в тревоге, то Никтус просто места себе не находил. Он потерял покой с того самого мига, когда Тимус срочно вызвал его и, захлёбываясь от волнения, поздравил с небывалым успехом ученика. Будучи сам помешанным на оригинальных волшебных диковинах и первым о них узнавая, восхищённый новым чудом, патриарх Собора ещё долго сотрясал Блюдце победными фанфарами и лез всклокоченной от восторга бородищей из его краёв, пока Никтус не опомнился и не повернул черенок настройки на Яблочке.

Этого он никак не ожидал. Это не лезло ни в какие ворота, не укладывалось ни в один из вариантов строго продуманной, выверенной с учётом всех сил, стройной схемы развития мировых политических отношений. Это было невозможно, неслыханно! И, чёрт возьми, это опять был ри Эль! Пригрел змею на груди, – кипел Никтус, мечась по клеткам своей громадной личной библиотеки. Хватал то один, то другой манускрипт, в поисках неведомого спасения – от чего?! – и… не находил. Отшвыривал и снова метался…

Нет, не свитки тут нужны, нужно что-то другое… что?! Нет ответа. Интуитивно он, наиумнейший, наихитрейший, чувствовал – это конец всему. Нет, Мир стоял, Собор правил, а Никтус был крепок, как никогда…. но где-то там, на Заслонке, случился сбой. Мелкий такой сбой. Но опасный необыкновенно! Непредсказуемый, а оттого неотвратимо губительный.

Совсем не такую роль, что неожиданно легла на его режиссёрский стол, отводил Никтус сыну своего главного соперника, упокоенного тайным приказом послушной чины. Совсем-совсем иную, уверенно направляемую твёрдой рукой старого мага…

А эта, новая, но, как всегда, ведущая, роль ри Эля, властно вторгшаяся в гениальный сценарий Никтуса и нагло потребовавшая воплощения в жизнь, не оставляла места для ремарок самого сценариста, для существования самого режиссёра… Именно Никтусу, в результате этого малюсенького сбоя, больше не было места в том новом раскладе мира, который выпал на гадальном кварте Судьбы.

Больше всего его страшила задержка ученика в порубежной Крепости, страшило его молчание. Почему не сообщил о чуде сам, не примчался, как ожидал Никтус, сломя голову и потрясая перед носом венценосной чины своей новёхонькой огненосной дубиной?.. Со смертью правительницы канули бы все концы, ведущие к старому магу, и этот расклад был бы самым удобным. Сгодился бы и простой торжественный въезд в столицу, приём отличившегося отрока в личную Гвардию венценосного дома, досрочное посвящение в жезлоносцы Собора… Но остаться в Крепости! На Аргусовых сундуках со свитками! На Золотом Локке!.. Не иначе, как на Болотах снюхался с нечистью и ухитрился вызвать тень своего отца, чтоб получить от неё точные инструкции по ниспровержению Никтуса.

Надо, надо было в ту же давнюю ночь разыскать и прикончить мальчишку во что бы то ни стало! Только разом пролитая кровь всех четверых ри Элей смыла бы древнее заклятие… Случай распорядился иначе. И вот уж несколько лет он, Никтус, пестует свою погибель… Да будь проклят тот древний подлый маг, заклявший Кристалл этим проклятым родом!

Никтус был вне себя. Он бесновался в библиотеке всю ночь, переворошив массу свитков и перепробовав на зуб самые тайные заклинания, но так и не нашёл решения. Зато обнаружил ловко вскрытый ларец с раритетными свитками хатимановых "Наставлений по правилам содержания локков". Нарушенные печати не без сноровки были аккуратно прилажены на место. В какие ещё свитки заглядывал без спросу не в меру любознательный отрок, теперь трудно было распознать – особенно в таком-то волнении. Но, видимо, ученик довольно давно водил за нос почтенного наставника. И задержка в Крепости была лишь одним из возмутительнейших звеньев длинной цепи своенравных проступков дерзкого волчонка. Оставалось лишь сохранить хорошую мину…