Последний довод королей

Байяз сурово стоял у края стола и наблюдал, как советники в спешке покидают комнату. Джезаль отпрянул назад. Гнев в нём боролся с жутким смущением, и смущение постепенно побеждало. Казалось, потребовались годы, пока последний член Закрытого Совета убрался из комнаты, и чёрные двери, наконец, захлопнулись.

Первый из Магов повернулся к Джезалю и его лицо неожиданно расплылось в широкой улыбке.

— Роскошно проделано, ваше величество, роскошно проделано.

— Что? — Джезаль был уверен, что выставил себя ослом до такой степени, что никогда уже не сможет восстановиться.

— Я думаю, ваши советники теперь дважды подумают, прежде чем снова воспринимать вас несерьёзно. Не новая стратегия, но оттого не менее эффективная. Сам Гарод Великий обладал ужасным характером, и великолепно его использовал. После его приступа гнева никто не смел оспаривать его решения многие недели. — Байяз хихикнул. — Хотя, подозреваю, что даже Гарод остерёгся бы наносить рану своему верховному консулу.

— Это не был приступ гнева! — Прорычал Джезаль, снова закипая. Если его осаждали мерзкие старикашки, то сам Байяз был худшим из них. — Я король, и ко мне будут относиться, как к королю! Я отказываюсь, чтобы мне диктовали в моём собственно дворце! Никто… ни… я имею в виду…

Байяз пристально посмотрел на него в ответ, его зелёные глаза стали пугающе суровыми, и он заговорил с ледяным спокойствием:

— Если вы намерены выходить из себя со мной, ваше величество, то я вам этого категорически не рекомендую.

Гнев Джезаля и так уже был на краю угасания, а теперь, под ледяным взором мага, он полностью увял.

— Разумеется… прошу прощения… Мне очень жаль. — Он прикрыл глаза и онемело уставился на отполированный стол. У него не было привычки просить прощения. А теперь он стал королём, и ему не нужно было извиняться ни перед кем, но он понял, что не может остановиться. — Я не просил об этом, — слабо пробормотал он, плюхнувшись на свой стул. — Я не знаю, как это произошло. Я ничем этого не заслужил.

— Конечно не заслужили. — Байяз медленно обошёл стол. — Ни один человек никогда не заслуживал престол. Вот почему теперь вы должны стараться быть его достойным. Каждый день. Как делали ваши предшественники. Казамир. Арнольт. Сам Гарод.

Джезаль глубоко вздохнул и выдохнул.

— Вы правы, конечно. Как вы можете всегда быть правы?

Байяз скромно поднял руку.

— Всегда прав? Вряд ли. Но у меня большой опыт, и я здесь, чтобы изо всех сил направлять вас. Вы сделали прекрасный старт по тяжёлой дороге, и вы должны гордиться, как горжусь и я. Но есть шаги, в отношении которых мы не можем медлить. И главный из них — ваша свадьба.

Джезаль глупо уставился на него.

— Свадьба?

— Неженатый король — это как стул на трёх ножках, ваше величество. Того и гляди упадёт. Ваш зад только лишь коснулся трона, и далеко не закрепился на нём. Вам нужна жена, которая принесёт вам поддержку, и вам нужны наследники, чтобы ваши подданные чувствовали себя в безопасности. Любая задержка принесёт вашим врагам возможности действовать против вас.

Удары наносились так быстро, что Джезалю пришлось схватиться за голову, в надежде, что она не улетит.

— Моим врагам? — Разве не пытался он всегда поладить со всеми?

— Как вы можете быть таким наивным? Лорд Брок, несомненно, уже плетёт против вас заговоры. Лорда Ишера нельзя бесконечно игнорировать. Остальные в Открытом Совете поддерживали вас из страха, или потому что им заплатили.

— Заплатили? — выдохнул Джезаль.

— Такая поддержка не продлится вечно. Вы должны жениться, и ваша жена должна принести вам могущественных союзников.

— Но у меня есть… — Джезаль облизнул губы, не зная, как перейти к этой теме. — Кое-какие обязательства… на этот счёт.

— Арди Вест? — Джезаль едва не открыл рот, чтобы спросить, откуда Байяз так много знает о его романтических затруднениях, но быстро передумал. Похоже, в конце концов, старик знал о Джезале куда больше него самого. — Я знаю, каково это, Джезаль. Я прожил долгую жизнь. Конечно, ты её любишь. Конечно, сейчас ты всё за неё отдашь. Но поверь мне, это чувство не продлится долго.

Джезаль неуютно поёрзал. Он попытался представить скошенную улыбочку Арди, мягкость её волос, звук её смеха. Эти мысли так утешали его на равнинах. Но сложно было думать об этом теперь, не вспоминая, как её зубы впиваются ему в губу, как лицо покалывает от её пощечины, как скрипит под ними стол. Вина, стыд и запутанность. Безжалостно спокойный, жестоко реалистичный, беспощадно благоразумный голос Байяза продолжал:

— Это естественно, что у вас есть обязательства, но ваша прошлая жизнь закончилась, и ваши обязательства закончились вместе с ней. Теперь вы король, и ваши люди требуют, чтобы вы вели себя, как король. Им нужен кто-то, на кого можно равняться. Кто-то, кто бесконечно выше, чем они. Мы говорим о верховной королеве Союза. Матери королей. Дочь фермера, склонная к непредсказуемому поведению и к запоям? Не думаю. — Джезаль вздрогнул, когда Арди так описали, но вряд ли он мог с этим поспорить.